她抱着琵琶走出海棠间，往后院的住处走去。刚走出秀苑便在后花园的长廊上遇见了小翠，她把琵琶递给小翠，“收着吧。”
小翠小心地抱着琵琶，布鞋踩得廊上的木板轻响，“我今日一直在门口守着，没见到姑娘说的拿珠钗的人。后面千九也来了，他和我一左一右地迎客，刚才门口没人影了，我就回来了。”
茶珠点了点头，从怀里拿出碎银子递给她，“谢谢你，和千九分了吧。”严铮说了白日请她出楼弹曲，没说晚上会来寻她，她不知道自己在期待什么。
回到房中后，她发现桌子上多了十几本书，这些都是年姑姑买来让她背诵的。她为了伪装温玲玲不露馅，只有临时抱佛脚了。
前院热闹的歌声、丝竹声萦绕在她的耳畔，等再晚一些楼里也会安静下来。她周围住的都是清倌，她独住一间房，其他人根据名气，大约是二到八人住一间厢房。
茶珠挑灯夜读，随手拿起桌上的一个铜钱往天上抛，“他明天来吗，有字的一面是来，没字的一面就是不来。”
铜钱在空中翻了几圈，“哐当”一声掉在了桌子下面。她放下书，蹲在地上找了一会儿，又趴在地上往桌子下面看，这才看到铜钱掉在了木桌最里侧。
她伸手去掏铜钱，手刚要碰到它，房外响起了“砰砰”的敲门声。
“茶珠在吗？”
“英妈妈，等一下啊。”她略感诧异，她来做什么？
英妈妈并未在门口等待，直接推门走了进来。她看到茶珠趴在地板上，惊讶地问：“怎么了？这才大半个月没住人，房里有虫鼠了？”
“不是，东西掉了。”茶珠掏出铜钱看了一眼，是没字的那一面，她顿觉失望，将铜钱塞进了袖子里。
英妈妈坐在方凳上，拿起桌上的诗词随意地翻了翻，“我的聚宝盆啊，这一个铜板值得你跪在地上捡吗？”
茶珠敷衍地笑了笑，“妈妈有事吗？”
“你知道青楼里的花魁是怎么选出来的吗？”
茶珠站在她身旁，心里咯噔了一声，“英妈妈说这个做什么。”
“年十六以下，容貌超群，诗词俱佳，又有特长在身的女子才能选做花魁。”英妈妈吸了一口白玉烟嘴，房里充斥着叶子烤糊的味道，“你快十六了，过了年纪就不行了。”
“我听千九说，你今夜一曲收了一百两银子。晚梅和芙若占着我们楼里的花魁名声，贵客包她们一个月，现如今只能收五百两银子了。”
英妈妈薄唇下瘪，眉眼上挑，“她们年纪渐长了，已经不中用了。你名声够大，才貌出众，我觉得是时候把你推出来了。妍苑才是我们惜玉楼的顶梁柱，也该让她们两个搬出来，让你去住三楼的牡丹间了。”
英妈妈笑容灿烂，眼角的纹路随着笑意渐深，“我简直不敢想象你办梳拢宴的时候我会收多少银子。年妹妹家绝对不普通，她家公子必会出大价钱竞争你，再有今日百两买曲的公子，还有老姜相的玄孙，我记得他也特别喜欢听你弹曲……”
茶珠拿起方才那本没看完的诗词坐下，英妈妈一边说，她一边看书，她翻了四五页了，英妈妈才终于数完了她认为会花大价钱替茶珠办梳拢宴的人。
英妈妈看茶珠不答话，她立刻将烟杆放下，微一沉默便憋出泪来，语重心长地说：“珠儿啊，我知道你不愿意，但你想想韶华易逝，妈妈也是为了你好……”
“我愿意啊，英妈妈。”茶珠侧头看着她，杏眸含笑，“我一直觉得英妈妈聪慧，不想在这事上却犯了糊涂。”
英妈妈做出洗耳恭听的架势，她还不信能有小女子在她的一逼二劝三宽慰下会逃过梳拢宴，“此话怎讲？”
“我才来惜玉楼一年半，便能让英妈妈数出这么多愿意为了我一掷千金的人。如果我再在楼里弹一年半的曲子，英妈妈能数的达官贵胄还不得翻个倍？况且梳拢只有一次，但我在弹曲这段时日吸引的人越多，日后愿意来牡丹间为我花钱的人就越多。”
“妈妈也说过，越得不到，他们就越想要得到，竞争者众，收益更重。不是吗？”
说完茶珠拿起词本轻诵，“聚散苦匆匆，此恨无穷……”
英妈妈涂着蔻丹的手指在方桌上轻轻地敲了敲，她忍不住点头，“你才来一年半，光弹曲就能赚一百两银子，我在急什么？我真是糊涂了！”
她轻捏茶珠吹弹可破的小脸蛋，笑道：“你好好歇息，明日我让小翠给你送碗燕窝。”
英妈妈走了，茶珠这才放心下来。她来惜玉楼是为了博得严世子同情的，若严世子之后不来寻她，她总不能真在这儿一辈子干下去吧？
她翻了一页书，郡王，他还好吗？
又翻了一页，严世子，他会来吗？
再翻了一页，陆公子，能交好吗？
……
初秋的早晨日光温熙，风带着一丝闷热。
严铮在京都城外的小翠峰下纵马，枫叶未红，银杏微黄，他转头对着身后气喘吁吁的姜季弥说：“小葫芦，你快点！”
姜季弥一甩马鞭，追上严铮后又很快被甩下了，上气不接下气地说：“我没吃早膳，太饿了，没力气和你比试。”
姜季弥的曾祖父曾是成国丞相，年高致仕，他祖父如今是太子太师，父亲是吏部尚书，兄长们皆在朝为官。只有他性格懒散，沉迷游山玩水、听曲作词，父亲戒尺打坏了几根也打不出他的一丝上进，好在他只是闲散贪玩，未做出任何违法犯忌的事，他弱冠之后家里也懒得管他了。
严铮爽朗一笑，“陪我围着小翠峰溜一圈，晚上去福寿楼，我做东。明日你叫上你的狐朋狗友，我们再约一场马球，前日没打尽兴。”
姜季弥连忙摇手拒绝，“你怎么每天缠着我啊？”他手放在唇边轻咳了一声，眼角眉梢扬起喜色，“你自己去吃个够吧，我晚上还有事呢。”
“你能有什么事？”严铮放慢了策马的速度，回头望向他，“小陆要准备科考，太子回显州祭祖了，只有你有空和我玩啊。”
姜季弥义正言辞地拒绝了之后几日的相约，“我真没空，我相好回来了。”
严铮来了兴趣，笑道：“相好？谁啊？怎么没听你说过。”
“之前她去扬城了，昨日才回来。我昨天若不是被你缠着下棋，我就去惜玉楼看她了。”姜季弥在他的直视下脸色微红，“我还没有给家里说呢，这事八字还没一撇，不宜宣扬。不过她收了我的玉镯，心里也是有我的。”
“扬城？惜玉楼？她不会是叫茶珠吧？”严铮眉心轻蹙，声音明显冷了几分。
姜季弥的声音更雀跃了几分：“正是！你也认识她？”
严铮的表情凝固了，他回京的那天夜里梦见了那个山洞，她白润小巧的双足露在他雪色衣袍的外面，她纤细的双手环着双膝，语带哭腔地说，“公子，我做错了什么吗？”
醒来后他身上很热，喝了两杯凉茶才缓过来。那个榴花珠钗他一直放在身上，七月二日的时候他派人去惜玉楼问过，她还没有归京。
之后他越想越奇怪，他的直觉告诉他，她很危险。于是他便故意放置了这件事，想等心里的复杂情绪消散之后，再平静地去将珠花还给她。
姜季弥放眼望向晨光中的青峰，脑海中却浮现出她恬静奏曲的模样，“今夜我一定要去惜玉楼给她捧场……”
“我们现在就去。”严铮蓦地策马往回，既然她是好友的相好，那他还犹犹豫豫、近乡情怯做什么？直接将珠花给她，斩断自己的胡思乱想。
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