这时，沈家众人正在小厅用晚膳。灯火温温地亮着，桌上碗筷轻响，谁也没料到外头会突然炸开一声踹门。
怒火中烧的沈守业已经顾不得体面，一脚踹开了虚掩的角门，门板撞在墙上，哐当一声，震得檐下的灯笼都晃了两晃。他气冲冲地往院内走，赤红着眼，嘴里骂骂咧咧：“孙桂香！你给老子滚出来！个贱娘们，我今天非打死你不可！”
他一边骂，一边拿眼扫着四周。猝不及防地，对上了两个儿子面无表情的眉眼。
沈守业一时噎住，恼羞成怒地挥着衣袖，嗓门拔得更高：“看什么看？老子不在，你们倒吃得安稳！”他又扫了一眼小厅，没见着孙桂香，恶狠狠地盯着于小荷，“你娘呢？把你娘喊出来！有胆子跑到镇西去闹，现在知道怕了？贱人一个！我被卡了银钱又如何，我也是老子！我今天就是打死这个贱人，我看哪个敢拦！”
于小荷被他盯得浑身一僵，筷子捏在手里，不敢动，也不敢应声，只把头埋得更低。
沈怀清收回目光，端起碗筷，淡淡地说了句：“吃饭。”
众人端起碗筷，默不作声地吃着。
沈守业瞅见这一幕，气得一口老血哽在喉咙里，面色狰狞，却是不敢往儿子跟前撒泼。他眼珠子一转，朝灶间吼道：“去！把孙桂香给我找出来！”
缩在窗下偷偷摸摸看热闹的吴婶和粗使婆子对视一眼。这如何能出去？
吴婶拿手肘推了推粗使婆子，又使了个眼神。意思是让她去，回头灶上许她些好处。
粗使婆子点点头，小跑着出了灶间，躬着身板，一脸愁苦地说：“老爷，您前脚才出角门，便一直没见到太太。平素张罗晚膳时，太太总会出来，今儿是一眼都没见着。”她往小厅一指，“瞧瞧，用晚膳都不见人呢。”顿了顿，又缩着脖子嘀咕，“兴许，跟着老爷一道出了门也不一定。”
“找！给我找！宅子就这么点大，我就不信找不到！”沈守业不听，他就要闹。就要看看两个儿子视若无睹到什么时候。
粗使婆子应了个嗳。吴婶也从灶间出来，两人在前院仔仔细细地找，每个屋子都没放过。
小厅里，林芙蓉放了碗筷。她吃饱了。不一会儿，沈怀清也放了碗筷，接着是沈怀宁、沈怀安，于小荷。
沈怀清看着妻子，温声道：“你带她们回内院。”
林芙蓉点头，应了声好，带着沈怀宁、于小荷往二门走。
吴婶和粗使婆子站到沈守业跟前，老老实实地说，整个前院翻了个遍，没找到人。至于内院，她们如何敢去。
冬日天黑得早，这会儿已是暮色深深，夜风裹着冬寒，一阵一阵地拂过院子。沈守业有些冷，气势汹汹地闹这么一场，啥也没干成，他不服气，硬扛着冷意，站在院中：“这个院子没有，就去后面院子找！”
吴婶和粗使婆子下意识地看向站在廊下的沈怀清、沈怀安。
沈怀清站在廊下，灯火照着他半张脸，眉眼沉静，看不出什么情绪。沈怀安站在他身侧，目光落在院中那棵落尽了叶的桂花树上，像是在想什么别的事。
院子里什么都没有。沈守业气得直跺脚，再是忍不住，破口大骂：“沈怀清！我终究是你老子！我要解雇这两个贱妇！”
吴婶和粗使婆子一点不慌，倒是飞快地朝灶间退了退，省得被盛怒中的老爷踹到。
沈怀清看了眼丑态毕露的父亲，声音不高，却字字清楚：“明儿街头巷尾都在说，沈二老爷无故发火，拿两个婆子撒气，店里生意还要不要了？旁人又怎么看你沈二老爷？前些日子闹出的笑料，如今仍是茶余饭后的谈资，父亲是想整个年尾都被旁人挂在嘴边说道吗？”
“那贱妇惹出来的祸事，与我何干！”沈守业指着大儿子骂，“大清早吃饱了撑着跑到镇西粮行去闹，说甚我没给她银钱治伤！还不是你卡了我的银钱？没这一事，又怎么会有后面这许多事？你哪来的脸说我？我再怎么样也是你老子！是你老子你就得敬着！你个不孝子！好好的日子过着，非得惹事，连累你大伯一家子被街坊指指点点，全是你惹出来的！”
沈怀清不言不语，冷眼看着父亲发疯。沈怀安站在一旁，垂着眼，为一会要写的文章打好腹稿。
沈守业骂累了，呼哧呼哧地喘着粗气，见两个儿子没点反应，气急败坏地回了正屋，噼里啪啦地摔摔打打。瓷器碎裂的声音、凳子倒地的闷响，一阵一阵地从前院传到内院。
沈怀清看了眼二弟。沈怀安点点头，回了西厢。
沈怀清对吴婶说：“一会儿动静歇了，端些热饭热菜送去。”
吴婶应着好。待东家进了二门，两个婆子往小厅走，动作利索地收拾着饭桌。
粗使婆子压着嗓子嘀咕：“就这样的老子，哪个当儿子的敬得起来。”
“才知道老爷每个月足有五两银子的花销呢，就这还嫌少。”吴婶啧了一声，“外头还有人说东家不孝，不知是哪个丧天良的在乱嚼舌根。”
“嚼到我跟前，我都会骂回去。原来他们不信，这下子可信了吧。”粗使婆子笑着说，“傍晚那会儿，我在前街听人讲，太太跑到镇西找大太太，说老爷打了她，还不给她银钱治伤。现在满镇子都知道老爷打婆娘。瞧着多平易近人的一个人，哪成想，内里比臭鱼烂虾还不如。”
说着说着，粗使婆子凑到吴婶耳边，小声地道：“有人说，大老爷护着爱打婆娘的弟弟，可见这人呐，也不咋公正。亏得大房的少东家成了亲，要不然，还真不好说。这话倘若让大太太听到，大太太得呕死。大太太实则好着呢。先太太在那会儿，老爷便不着调，店里的许多事都是大太太教先太太，妯娌俩好得似亲姐妹，大房二房好得宛如没分家。”
她重重叹了口气：“说甚怪东家，依我说，都得怪老爷，硬是要娶孙寡妇进门，不知咋想的。”
“大房那边不乱掺和二房的事，就老爷这外强中干的样儿，能掀起什么风浪来。”吴婶看得透，话说得一针见血，“教我说，就得让外头的闲言碎语让大房听听。再是兄弟，有理的事说说无妨，没理的事硬要插手，这不胡来嘛。老爷娶孙寡妇进门这事，沸沸扬扬的，沈家兄弟但凡公正些，这事就成不了。程家多好的人家，十里八乡哪个没被惠及过，没良心啊！”
粗使婆子赞同地附和：“可不就是。”
一夜过去。沈守业没出来用早膳。吴婶端了热饭热菜去正屋，才发现老爷染了风寒，这会儿正烧着，忙去前头唤了东家来。
沈怀清跑了趟程家医馆。程大舅舅拎着医箱上门，把了脉，开了药。
沈守业病了。孙桂香躲不住，提心吊胆地出了西厢，进了正屋，忙前忙后地伺候着。虚弱的沈守业见着孙桂香，想拿她撒火，奈何手脚不利索，又使不上力，到底没成。
病去如抽丝。沈守业蔫蔫地。
女儿跟着怀清媳妇学绣，日有成效。孙桂香有了依仗，对沈守业照顾归照顾，却不似以往逆来顺受，那些个殷勤小意自也没了。
沈守业去了趟镇西，说他的苦闷不容易，病了场面容清瘦，也是显得可怜。沈守仁只宽慰了两句，给了三两银子，又说他这头且焦头烂额。
沈守业心灰意冷地回了家，倒是安生了许多。
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