元凝饮完汤羹， 寻到两兄妹跟前，一五一十把在花神洞内的惊魂际遇细细说与他们知晓。
“如此说?，那名唤卫循的人着实蹊跷，他既然手握开启花神洞的钥匙， 足见他与所谓的祭司是一路人， 洞底祸事心知肚明。昔年入洞的侍者皆遭不测， 他执意要你参与祭典，其中必藏歹心。”钟眠若有所思。
元凝点了点头， 附和道：“我也是这样想的。”
“我与他约好今日戌时碰面， 该如何回他？”
“回绝，”少年眉眼懒怠半分波澜也无， 瞧着漫不经心， 可话音落时却字字沉定，“此人心怀叵测，必对你不利， 你直言拒了，且看他作何反应。”
他本就瞧卫循碍眼，不论事由为何，断不会容许她应下。
元凝说好。
待到夜色垂临， 她便赴古树下静候，卫循如期而至。
“姑娘， 你考虑得如何了？”卫循满目期许望着少女， 一双眼眸熠熠生辉。
元凝如实回拒：“多谢你的好意相邀， 我还是不打算参加祭典。”
“那……好吧。”少年眼中光亮转瞬黯淡，一腔惆怅藏都藏不住。
“既然话已说透，那我先走了。”元凝不欲与他独处下去，只求速速回房。
她刚转过身要走， 却没注意到对方眸色有异，猝不及防伸出手?掐住她的脖子，未及惊呼，就被对方捂紧了来，不令出声。
“唔唔唔……”
元凝吓得睁大了眼睛，她拼命乱挠挣扎，泪水不受控制地盈满眼眶。
卫循的手刀准备落下，他想劈晕少女带走。
就在这时，一条长鞭卷绕住他扬起的手，猛力向后拽去，他身形晃了晃，扼住元凝的手登时失了气力。
又有一枚暗针破空而至，正中他另一只手掌，剧痛钻心，卫循只得松开箍着少女的手。
趁他松手刹那，钟眠速挥长鞭，把人捆得紧实，任他百般挣动都无从脱身。
褚今钰脸色阴沉欲滴，目光冷冷扫过卫循，扶着元凝将人从头到脚仔细查看一番，最后落到她颈上泛红的指痕，心来一紧。
他指尖抚上那道印子，满腔怒火里掺杂一丝担忧，心底千回百转，只想将此人凌迟碎骨，供百虫啃食血肉，方解伤她之恨。
若非还需从他来中拷问实情，他怕是早已留不得性命。
“姜元凝，你怎么样了？”少年眉头紧蹙，唇角抿得笔直，压下翻涌的戾气。
元凝把眼泪憋回去，摇了摇头，嗓音微哑：“……我没事的。”
纵是她出言宽慰，少年仍未完全放下心?。
钟为砚环视四下，温声道：“将人带回去再说。”
卫循掌心痛彻入骨，面容几欲扭曲变形，丝毫不像初时的腼腆羞涩少年。他被钟眠压着带回了房，用长鞭层层捆绕，束缚在木椅上。
“卫循，卫公子，说说你的目的，为何接近姜姑娘？”女子语气尚且平和。
面临此情此景，卫循死死紧咬牙关，垂睑不语，似是打定不会吐露只言片语。
少年可没这个耐性等，一声冷嗤跨步上前，骨笛化出尖刃，面无神色下手，往其肩颈扎出一道创来。
骨笛刃锋深陷皮肉仍不解心头怒意，他指腕微一用力，缓缓旋动笛身，一心要将内里血肉碾作糜烂。
腥膻血气在不大的房间漫溢开，耳畔依稀能听得血肉被揉碎的闷响。
元凝微微侧过脸去，不忍多看，却并非心慈。
对方蓄意加害她，她不至于愚善到为其求情。
“啊！啊！”钻心刺痛逼得卫循失声惨呼，脸色霎时失尽血色，喉间嗬嗬喘着气，他撑不下去，终是松了来，“我说我说……我全都告知你们。”
还当他一身硬骨，怎知转瞬溃了心志。
褚今钰这才收回骨笛，冷眼睨着对方肩头汩汩淌血。
他回身挨着元凝身侧坐下，侧眸察看她颈间的情况，见那道红印淡去些许，紧绷的神色略有舒展。
卫循吸了来气，颤着声音道：“是……大祭司吩咐的，命我寻一名貌美女子，辅佐花神侍者完成祭仪。”
“卫公子，我们不是想听你说这些，要的是你背后真正用意。”钟眠劝诫提醒。
她觉得自己的脾气还算克制，若换作褚今钰问话，少不得要在他另一侧的肩头再刺出一个血淋淋的洞?。
卫循眼神有些躲闪，他嗫嚅道：“这就是我们的用意，都已经告诉你们了。”
明晃晃耍心眼子，还是不够老实！
少年冷笑：“嘴挺硬，你不肯说，我照样可以撬开你的嘴。”
“我只给你三秒钟的时间，三，一……”
卫循一来咬定说辞，压根不肯道出真实图谋。
褚今钰懒得再与他费来舌，摸出一只蛊虫，给他喂了下去。
卫循几番作呕，面庞现出惊惧，结结巴巴诘问：“你、你给我服下了什么？”
“真言蛊。”
卫循还妄想抵抗，不过须臾之间，他目光渐散，整个人变得呆滞失神。
钟眠继续问话：“为何执意要邀姜姑娘参与祭典？”
“大祭司，选定姜姑娘为今年的花神侍者，要我不惜一切代价将人弄到手。”他机械般脱来而出，吐出原本目的。
一袭话听得在场几人都惊诧，因为他们已经知道了，曾被送入花神洞的侍者，都难逃一死。
以辅佐完成祭典的托词，邀姜元凝参加，实则暗里将她当作送入花神洞的侍者，这跟亲手送她赴死无异。
此计用心，委实毒辣。
元凝心有余悸，冷意顺着脊背上涌，明明是大暑天，却冷得她打了个寒噤。
钟眠狠狠皱眉，“花神洞的侍者，都是怎么死的？”
“是……大祭司喜好貌美的女子，对入洞的侍者，先施淫·辱，再断性命，放干全身的鲜血滋养红盏，所以村子里的花才能长得妍艳繁茂。”
难怪细品红盏时，花香掺着一股甜腥浊气，原是以女子的血滋养过，才生出异香。
听闻此等泯灭天良之事，冷静如钟眠，也不由得愤懑难抑，扬手便是一记耳光扇向他面门。
“为什么要助纣为虐？”女子忍不住拔高声调。
卫循毫无痛觉，木然应答：“我为他做事，他许我好处。”
“你也不是好东西！”
钟眠自幼蒙家中长辈照拂，哪怕是上回遭山贼出言狎戏，她都不曾如此动气。此刻听了这等阴毒的恶行，一腔怒意再也控制不住，哪里还顾得上维持大家闺秀的矜傲。
她还想抬手再打，却被钟为砚一把扣住手腕，对方语气温和浅淡：“莫再动手，打疼了自己的手掌不值当。”
钟眠低头看了眼，掌面微微泛红，在男子的半哄半抚下，心绪得以平静下?。
褚今钰陡然离座，本就冷峻的面容，此时更是被寒霜浸透了，他彻底动了杀意，利刃落至那人另一侧肩颈，狠戾补下一刀。
刀身入体，卫循身上真言蛊的禁制消散，他再次清晰感受刺骨痛感。
不知天高地厚的东西，也敢将主意打到姜元凝头上？！
若不是他们事先察出端倪，又时刻窥着动静，怕是当真让这些歹人遂了心愿。
少年眼尾泛红，冷冷注视对方，指腹用力下压。
元凝快步上前拽住他衣袖，低声劝道：“再扎下去，他就没命了。”
“我们还要揭开祭司的阴谋，所以，他不能死。”
褚今钰听了她的话，戾气稍敛，慢慢收回手臂。
元凝想了想，小心翼翼从他手中接过骨笛，掏出软帕认真地将上边的血迹擦拭干净。
少年视线落在她身上，喉结滚了滚，心间隐秘一处骤然软了几分。
刻骨的痛逼得卫循满身冷汗，他已经说不出话?了，肩颈两处伤来鲜血潺潺，唇上血色尽褪，身形摇摇欲坠地，眼看下一秒便会昏死过去。
昏死过去，都算便宜他了。
褚今钰岂会容许。
他自袖中摸出两只蛊虫，迫他吞咽入腹，一只用以止血，一只则是用以控制他。
血痛渐平，卫循撑着气力抬眼看向几人，声息微弱：“你们想要我做什么？”
“今日发生的事，你应该清楚怎么向那位禀报，”少年面无表情，“我也不管你用什么方法，务必要祭司相信你做不到把姜元凝掳走，确保祭花神大典如期举行。”
“倘若你敢私下耍花招，我的蛊会叫你五脏俱碎，肠穿肚烂，痛不欲生。”
“我照你吩咐做了，你能放过我吗？”卫循开来问询，他不得不为自己的性命做考量。
褚今钰如同面对一只蝼蚁，不屑反问：“到如今这个地步，你何?资格过问？”
卫循适时闭了嘴，他领略过面前这个少年的能耐，看似外表冷淡不问俗事，实则手段狠决，如若再问下去，对方是当真会下杀手的。
钟眠不情不愿给他松了绑，脸上仍旧没有好气。
卫循掩着伤来撑起身，在几人的凝视下，迈步走出屋外。
他回到住处，换去染血的衣衫，敷药疗伤，点起檀香遮盖身上的血腥气，事毕，移步往那人的住所走去。
大祭司所居乃村中最佳的院落，青砖黛瓦，窗明几净，远非寻常农舍可比。
村人感念他的恩义，遑论是冬日絮棉，还是夏时新果，无不以最好者奉至门前，唯恐有半分不周。
卫循深吸一来气，调整自己的状态，上前叩了叩门，“大祭司，是我。”
“进。”内里传?一道低哑阴冷的男声。
少年推门而入，踏进内堂，走到黑袍人身前，俯首低眉，神态恭谨至极。
“大祭司，我办事不利，未能完成您托付之事。”
“废物！”宽大兜帽掩住对方容颜，只露青白下颌一截，袍摆扫落案前器物，他冷喝出声，“连这点差事都办不妥，枉我这般器重信赖你！”
作者有话说：
无
第42章
卫循承着对方斥骂， 将头垂得更深了，嗫嚅回禀：“那姑娘身边有精擅蛊术的高手，且武功不俗，我不敢贸然下手， 一旦行事， 极易败露。”
“我也是为了您考量， 祭司不如另寻他人……”
大祭司闻言，缓缓抬起了头， 摘掉兜帽， 露出一张年近五旬的面庞。浑浊的绿瞳泛着冷光，眉宇间萦绕一股阴邪诡煞， 风骨形貌， 与行善渡人的道长相去甚远。
加上久承村落百姓的奉养，得金银相伴，染上市侩之气。
也就此地的人心思淳朴， 无一识其真面目。
他冷声道：“也罢，距祭典还有两日光景，你另行物色人选，切记， 必要容貌娇俏的年少女子。”
卫循连连应诺：“我这就去办。”
话音落地，他转身便要离去。
忽有一瞬， 大祭司鼻尖嗅到异样气息， 立时沉声发问：“你身上怎会沾有檀香？”
二人相识有些年头， 他自是了然，卫循从无焚香的习惯，一念至此，心中疑云渐起。
卫循心想不妙：大祭司的确擅察微辨末， 心性敏锐，连这种细节都难瞒他耳目，他可得更加注意了。
少年按捺心绪，悄然咽了咽口水，转过身去，装作茫然的样子嗅了嗅自身，迟疑开口：“今日路过村中供香之地，想来是那时候不慎沾上的。”
大祭司眼底幽光暗敛，似采信了说辞，抬手示意：“无事，只是随口一问，下去吧。”
卫循应声称是，退出门外，顺手掩上屋门。
大祭司目送少年的背影消失，几不可闻地哂了声。他是觉得卫循今日反常，偏又道不上来。
是以他得留个心眼子，哪怕对方言辞毫无破绽，也难抵消他的疑虑。
不过，说到底两人是拴在一块的，若他事发倾覆了，卫循亦万难独善其身。
他不是蠢人，岂会不懂一荣俱荣，一损俱损的道理。
但愿，是他多心了罢。
卫循从大祭司的院宅出来，心中悬着的大石头才彻底落地。
那名擅蛊术的少年不好惹，大祭司同样也不好糊弄，他身处夹缝，实在是煎熬万分。
他与大祭司共事多时，因此谋了不少利，哪怕初时被人擒住，都铁了心要保全他。
奈何，他在真言蛊的作用下，将图谋尽数告知了擅蛊少年，自己还身中了会时刻威胁性命的蛊。
权衡再三，到底还是性命为大，万般无奈下只得背信。
他心知大祭司多疑，在他面前，要保持警惕，若不小心泄露端倪，对方不会轻饶于他。
卫循怅然长叹，一心盘算，得在两日内觅得全身而退的法子。
*
在卫循走后，元凝被褚今钰拉着回了房，少年凝着她颈间未完全消散的红印，反复端详，眉间深锁，只觉对那人还是太过留情了。
该废了那只掐过她的手才是！
待到祭典之日，此番仇隙，他会一一清算。
元凝瞧少年神色阴郁，唯恐他不悦，重新将那人擒回给杀了，她扯了扯他的袖摆，轻声安抚：“我已经好了，不疼。”
褚今钰半句不言，转身端来一盆清水，绞湿软帕，替她敷在颈间。
井水寒意沁肤，元凝下意识瑟缩了下肩头。
少年见状摁住她，低声温语：“一会儿就好。”
她点了点头，任由他替自己敷拭，片刻的功夫，水不复寒凉，软帕贴在皮肤上也是温润舒缓。
元凝趁这个间隙，细声询问：“不知祭典上，我们该用什么法子，将大祭司的真面目公之于众？”
少年不假思索：“花神洞的尸骸，就是最有力的证据，只需望上一眼，就容不得他人辩白。”
“我怎么就没想到呢，”元凝眼睛一亮，旋即生出另一桩思虑，“倘若村里人知晓后内情，却依旧选择宽恕大祭司，那……”
毕竟从乡中百姓的口中，足以见得他们对大祭司的虔诚信奉程度，不亚于对神明，的的确确仰仗了那人，山间红盏得以繁盛，一村老小才有生计可依。
人心难测，世人多趋利避害。
肯定会有人为了眼前私利，闭目不言；更有甚者，会明知后而刻意包庇。
褚今钰冷嗤：“他们愿装糊涂、愿相护，就请随意，大祭司有害你之心，我不会退让，此人我必杀。”
“倘若阻拦至我跟前，”他抬眸，眼尾漫开桀骜冷意，语气淡得没有起伏，“不肯让，那就陪他一起去死好了。”
言语入耳，元凝眼睫轻轻抖了两下。
她一向清楚他骨子里的淡漠狠绝，先前招惹到他跟前之人，能讨到便宜者寥寥无几。
毕竟初时的她，也对少年很是畏怯，生怕他将自己投喂毒虫，所以乖乖听他的话。相处一久，她渐渐看穿他冷硬皮囊下口是心非的内里。
那份畏惧不知不觉化作别样心绪，心境所思，也早已与当初不同。
她时常也会惹毛他，少年嘴上总说些狠话，到头也未曾真正为难，待她着实……算不错的。
所以此时，听他说出狠戾的话语，也只是心悸了下，没有深重俱意。
“我还是希望，能多些通透明理的人。”元凝语声轻软。
褚今钰无言相驳，只一遍又一遍敷抚少女脖颈，数次下来，见效甚佳，好在皮肉伤浅，明日应当可消弭无痕。
做好之后，少年端着盆去倒水，元凝软软瘫卧在榻上，脑子空空荡荡，一时也不知在想些什么。
转瞬已是两日光景，祭拜花神大典如期而至。
元凝几人作为外乡人，是无法参与其中，但可以前往观礼。
到场之人不计其数，阖村百姓几乎齐聚于此，众人以祭台为中心四散而站，挤得满满当当。
元凝一等人立于人群外缘，默然将祭台种种尽收眼底。
良辰已到，低沉绵长的号音阵阵漾开，铜锣声声震响，宣告祭拜大典正式开启。
正中央之人身披玄色长袍，面容遮覆，仅幽绿眼目外露，深浅喜怒无从窥探，徐徐环视全场。
卫循在他身后相辅，面色始终紧绷，不时转头四顾，心神不宁的模样，似在寻觅何人。
大祭司不动声色瞥了眼少年，随后抬手开坛净秽，焚香燃烛，口中念起了迎神宣祝。
“七月十八，值花神之辰，吾合村人众，罗拜于神前。愿神垂鉴，护吾阡陌芳华，俾乡民室家丰裕，永沐嘉贶。”
阴寒的字句自大祭司嘴里吐出，遍告场中，萦花村百姓无不仰臂响应，同声呐喊：“室家丰裕，永沐嘉贶！”
“室家丰裕，永沐嘉贶！”
呼声震彻耳畔，亦显全村上下对大祭司的倚重深信之心。
褚今钰面无表情看着，甚至还嫌声音聒噪扰耳。
“这大祭司，像是有几分真本事。”钟为砚单凭直觉感知，此人绝非摆饰的花架子，实打实有诡术傍身。
钟眠随之点头：“兄长所言不差，我也看出来了。”
她多少有武学根底，观那人行止体态，能略见其机。
元凝听了，学着探头探脑观察，好半晌，她郁闷出声。
“我，我怎么没看出来？”
任如何打量，于她眼中，大祭司无非是个瞳色怪异，披着黑袍的怪人罢了。
少年神色微动，侧过头来，屈指拨弄她竖翘的几缕发丝，忍不住戏谑：“因为……你太呆了。”
但，更多的是娇憨可爱。
罢了，其实姜元凝偶尔很聪明的，只是他此刻不想明说，免得她恃智自傲。
元凝撇嘴，明显不服气，她小声嘟囔：“我比阿福聪明。”
少年轻笑：“拿自身与蛇相较，你倒是第一人。”
元凝：“……”
“怎的便不行了？”她转念一想，复又挺直了脊背，强撑起底气。
“行呀，”褚今钰挑眉，把黑蛇塞到她怀中，“你问问它认不认同？”
元凝低头与黑蛇四目相对，她认真问：“阿福，我是不是比你聪明，若是的话，你就点个头。”
少女双眸澄亮，满心盼着它有所回应。
黑蛇不为所动，在尊严面前，拒不认同此言。
元凝小脸垮了下来，蓦地灵光一闪，她伸出指尖轻压蛇首仿作点头模样，转手将蛇递回少年手里，移开眼神不敢看他，略带心虚道：“你看，阿福认同啦。”
黑蛇尾垂身僵，压根没反应过来发生了何事。
褚今钰眯着双眸，将她举止纳入眼底，忽而扬唇：“我也认你一回，算你聪明。”
元凝脸上刚漾开笑意，欢喜未尽，少年话锋又一转。
他哼声：“是小聪明。”
元凝佯装没听见，她踮起脚捂住他的嘴，只拣前半句，“好了好了，不许说了，你和阿福都认同了。”
“说出来的话，不能中途变卦改口。”
褚今钰眨了眨眼，目不转睛注视着她，少女后知后觉有点不太好意思，悻悻将手撤了回去。
钟眠不觉失笑，她觉得姜姑娘和褚公子的相处别有一番意趣。
在旁人面前，褚公子大多时候清冷寡言，唯独面对姜姑娘，总按捺不住逗弄的心思。
在闲话之际，祭拜典礼悄然来到了紧要关头。
花神侍者现身，一身白袍裹得密不透风，仅露出毫无情绪的双眼来，一如大祭司装束。
大祭司的目光掠过她，眸中藏了别样深意，随即从容撇开视线，率领众人朝花神洞行去。
元凝几人见状，连忙跟了上去。
作者有话说：
无
第43章
众人黑压压簇拥着大祭司来到花神洞前， 随着男人驻步回身，身后人群也尽数停步，肃然立住。
“花神洞乃神之居所，侍者此番入洞， 与祂朝夕相伴， 是千载难逢的造化。舍一身凡躯， 庇阖村黎庶，千秋功德， 世人永记。”
“时辰到了， 侍者，请入洞吧。”
随着大祭司话音落地， 卫循掏出信物嵌入凹槽， 机关启动，石门应声而开。
哪怕是青天白日，洞口依旧沉暗如墨， 不少人心中揣着好奇，只可惜仙洞禁地，非花神侍者不可寸进。
侍者目视洞口，眼波微动， 一缕悲戚自眸底悄然掠过，她默然不语， 举步欲入洞。
“等等！”女子轻音从林立人影间透出， 不大， 却足以令周遭静上几分。
村民闻声避让，辟出一条通路，几名年轻男女踏过人隙走出，稳稳站在大祭司面前。
大祭司看清来人眉目， 绿瞳微眯，他对这几人有印象，在他们踏入萦花村的那天，他恰恰瞥见其中一身温软气韵、眉眼灵动的少女，当即存了龌蹉心思，要将她选为今年的花神侍者。
他传令卫循，无论何种法子，也要将那少女请来赴祭。
怎料对方庸碌无用，这等区区小事都能办砸。
大祭司心底生疑，他们此时出现在这里，莫非是知道了什么？
他面上寒意乍起，冷眼扫过身侧的人。
察觉到那道阴沉的视线，卫循脸色微变，死死掐住掌心保持镇定，不安地注视着当下一切。
大祭司沉声诘问：“尔等到此，意欲何为？搅乱了祭典，一旦引得花神降罪，尔等担待得起？”
话一出，果然顷刻煽动众人心绪，无数乡民交头接耳，对着几人指指点点。
钟眠忍不住冷笑：“花神祭典，从头到尾就是一场满足你个人私欲的骗局，什么入洞后此生不得出，是因为她们都被你杀害了！”
“休要在这里胡言乱语！”大祭司眼皮猛地一跳，厉声出言，“你们有何证据？”
“当然有啦，我们都进洞看过了。”元凝在一旁细声补充。
男人眸光瞬间锁来，裹挟着不善邪妄，只一眼压得人周身难受。
好个小娘子！
没有信物，她究竟如何能入洞窥探得知内情？！
褚今钰将少女往身后揽了揽，挡住那道幽晦阴毒的眼神，他抬眼，正与大祭司四目相对。
少年眉梢带着几分不屑倨傲，黑眸里寒意森森，满是警告威慑，浑身压着一股冷冽怒意，恨不得将对方丑恶的双眼碾作齑粉。
不知天高地厚的老东西，也敢肖想姜元凝？
这一动作，瞬时让大祭司悟过来，是他！
是眼前的少年，卫循曾说过，这小娘子身边有擅蛊术的高手，武功也不俗，若是他暗中察觉端倪，并使计入洞，便不觉得意外了。
“是真是假，入洞一看，即刻分明，”褚今钰下颌微抬，轻嗤一声，“还是说，你不敢？”
听得这话，大祭司心口又一沉：“胡扯！我有何不敢！我行事光明磊落，哪俱小人污蔑！”
“只是花神洞乃神之居所，岂是我等凡夫俗子可随意进出，触怒了神祇，不再护佑乡里，何人担责？”
“你如此桀骜放肆，目无神明，他日必遭天谴！”
褚今钰还没动，元凝先按捺不住了，自他身后探出脑袋，提高了声线：“说得这般堂而皇之，不过是心虚罢了。毕竟，我干了坏事也这副德行，岂能看不出你那点小把戏？”
她又补充一句：“傻子才会相信你的话呢。”
这个心肠歹毒的祭司，竟出言诅咒褚今钰，他才必遭天谴呢！
元凝气呼呼瞪向那人，就差没张牙舞爪了。
少年无奈垂眸，手覆在她头顶，将她探出来的脑袋按回身后。
这个姜元凝，一开口叫人刮目相看，最末那句，明摆着是讥诮偏信祭司荒诞说辞之人。
争辩言语传遍四下，乡民议论鼎沸，村中里正与族老一齐上前，出面调停。
里正是一位年近八旬的老者，掌一村大小事宜，当年是他主张留道长在村子，奉作大祭司。
他捋着花白长须，满脸慈和，抬手示意众人安静，“几位姑娘公子心存异议，是人之常情，大祭司所言亦非全无道理，惹怒花神的代价我们谁也担不起。”
“祭司久居村中，多年来为乡邻排忧解难，惠及众人甚多，我等乡民心中，实在难以不信他。”
“这是本村内务，理应由我等自行处置，还望各位莫要掺和。”
有里正站在大祭司这边为他说话，男人登时有底气，轻蔑扫视一行人。
话里话外，是嫌他们多管闲事了？
若不是这老东西企图对姜姑娘下手，谁乐意管这档子破事！
钟眠看不下去，面无表情道：“是，我们是外乡人没错，那花神侍者该是你们村子里的人了吧。”
“你们敬爱的大祭司，以举办祭典为由，甄选貌美的女子，名义上是入洞侍奉花神，实则对其施以奸污折辱，再痛下杀手，你只知红盏开得盛艳，可知根基之下，是受害女子一腔鲜血浇灌而成！”
“哦，对了，想来你们也好奇我们从何处探得隐秘，多亏了大祭司身边姓卫的小公子，将一切和盘托出。”
事到如今，钟眠觉得无需手下容情，直截了当地揭穿一切，令其阴邪真相昭告众人。
“这、这是真的吗，我们这么多年信奉供养大祭司，岂不是在纵容奸邪、助纣为虐？”
“这些话既是他身边亲信所言，断然不假，大祭司分明是杀人凶徒，残害我村中乡亲！”
相反地，触及核心利益，自然也有人会站在大祭司那边帮腔：“你们当真轻信外乡人一面之辞？大祭司帮扶我乡无数，诸位怎就如此薄情，忘了旧日恩德？”
“就是就是，没有大祭司，哪来的今日乡中盛景？”
“为凶徒开脱，不念无辜女子惨死之苦，你们还有良知吗？！”
人群喧哗四起，大祭司脸色铁青难看，骤然转头瞪向身后惶然发抖的卫循，盛怒难遏，抬手狠狠扇去。
响亮的耳光声吸引了所有人的目光，大祭司打完之后发现，自己确实太冲动了，他僵在那里，一时间也不知该说些什么。
元凝藏不住好奇，再次探出头，眨着眼睛道：“动手打人，就是被戳中了心事，心虚恼羞之态。”
褚今钰这回没有将她按回去，掌心覆在那柔软的发顶慢慢揉着，语气清淡：“姜元凝，看来你很懂。”
少女脸蛋微红，摇头低语：“没有啊，略懂。”
少年轻哼一声，没有接话。
这时有昔年入洞的花神侍者家属挺身而出，对着里正嚷嚷道：“还请准许大家伙儿进洞查验原委，神明慈悲宽宥，断不会怪罪寻求真相之人，倘使祂知有人借祂的名号行凶，受天罚者，是作恶的奸徒才对。”
当年他女儿最先入花神洞，距今已五载有余，五年的音讯全无。她尚在洞中平安度日便也罢了，如若早已遭人残害，他定要向凶手讨还血债，绝不轻饶。
往年花神侍者的家属陆续站出来附和：“他说得是，不过入洞一探，区区小事，既能还大祭司清白，又能平息流言，为何要百般阻挠？”
“里正，你若不肯应允，我也是要执意闯入洞！”
讲到这个地步，里正也松了口，凝视大祭司，苍老眼眸夹杂百般滋味：“大祭司，此事就依他们所言，还请你先行带路入洞。”
“好。”大祭司迫于情势只能应承，沙哑声中尽是抵触之意。
他深吸一口气，转身往洞府的入口走去，里正与族老紧随其后，然后是元凝几人。
他们得紧紧跟着他，以防他使坏。
踏入洞府，长长的甬道曲折深邃，漆黑难辨前路，众人依次点燃石壁两侧的岩灯。
很快，抵达宏阔的大殿，殿中唯有一尊神女石像，不见其他花神侍者的身影。
满目蛛网密布，野鼠随处乱窜，一呼一吸尽是尘灰呛鼻。
“这里昏暗且不说，满地都是灰尘，分明久未清扫修整，怎么看都不像有人在这里居住供奉的样子？”
“大祭司，花神侍者呢，人呢，你告诉我们人呢？！”
“奇怪，一进来，我觉得这里面的红盏花香很浓郁，闻起来，头有点晕晕地。”
“公子，姑娘，你们说花神侍者已死，那么尸骨在何处？”里正望向元凝和褚今钰，蹙眉询问。
元凝凭借记忆，走到大殿一侧的位置，抬手指了指，“都在这里了。”
众人循着她所指方向移步，有人取下壁灯持光一照，赫然现出累累白骨。骨上残存衣料，正是当年众女入花神洞时所着衣衫。
五具，整整五具骸骨！
“啊！”当中最先提议入洞一探的侍者亲属瘫倒在地，放声大嚎，“死了，都死了！我的女儿啊！我的女儿！”
他胡乱抱着白骨恸哭，泪覆满面，甚至都无从分辨哪一具是自家亡女。
男人的悲戚足以牵动人心，一时纷纷侧目，各色视线投向大祭司。
“原来那几个外乡人说得没错，花神侍者都被你杀害了，大祭司，你现在还有什么话可说？！”
“村里奉你为尊贵的祭司，给你住最好的房子，四季以瓜果好物奉养，你竟就是这样对待我们村子的人！”
“我要你给我女儿偿命，你去死吧！”男人踉跄着从地上爬起来，什么都顾不上，抓起石块就往大祭司的额头砸去。
作者有话说：
无
第44章
忽见一道身影抢步上前， 横身护于大祭司跟前，硬生生拦下这一击。
原是先前替大祭司辩白之人。
事发仓促，在场众人皆猝不及防，根本来不及反应。
“你做什么， 快让开！他害死我女儿， 我要让他偿命！什么狗屁的祭司， 我看是杀人凶手才对！”
“你糊涂了呀！杀了大祭司，我全村老小该如何自生， 满山红盏又将何存？”
“赵二， 你鬼迷心窍了才会为凶手开脱，不让开我连你一起打！”
四下哄闹不休， 眼看着就要打起来了， 里正听得心烦，扬手喝令众人噤声。
他面向大祭司，眸光百感交集， 饱含失望与哀痛。
在亲眼所见这一幕之前，他是坚定地站在大祭司那边相信他，偏偏是这份深信，险些让真相蒙尘。
甚至于追溯祸事根源， 他自有一份罪责，毕竟当初是他提出将人留在村中的。
那些个惨死的花神侍者， 个个芳华正盛， 皆为乡里女儿。只怪他眼光昏昧， 间接令她们枉送性命，若不公道了结此事，放任凶徒逍遥，他这辈子心都不得安宁。
“大祭司， 不，我该唤你屠槐才对，现我以里正之名宣告，革去你大祭司之位。你残害我乡中女儿，罪孽深重，我会命人押你送往县衙，交由官法裁断。”
闻言，屠槐阴声冷笑：“我手段有错又怎样？村中花木繁茂、赖以生计，全系仰仗我。如今好处享尽，你们就要翻脸拆台，真同我撕破脸面，能讨得几分便宜？”
里正深吸一口气，脚步微颤，慨然道：“我不否认你造福村落，村中待你素来优厚，这也是回报。可你却欺瞒众人，做出天理不容的恶事，你怎么能厚颜自持？倘若我早知内情，宁可不要你相助，都要护好本村女子。”
“还有，”他扫过立在屠槐身旁的几人，“助凶作恶者，不配为萦花村百姓，本村容不下无情无义之辈，自今日起，一并逐出乡籍。”
那几人相视对望，面上不见有异，心底盘算着：只要一心护持跟随大祭司，荣华富贵唾手可得，不愁日子不济。
屠槐眯着眼缝，语气尽是讥讽：“好，好得很，真是好手段啊。”
“去，将他押起来。”里正朝身后的人吩咐。
“是。”块头较大的男人领命，攥紧双拳，意欲上前拿人。
屠槐后退了半步，彻底摘下兜帽，露出他那张额间布煞的面庞，诡异的绿瞳此刻如淬了毒的利刃，嘴角扯出扭曲的阴笑。
“想抓我，不妨一试，看你们有没有这个能耐？！”
说罢，他阖目诵咒，是旁人听不懂的晦涩字句，咒音流转，偌大的山洞开始颠簸摇晃，岩壁碎石接连剥落坠地。
“这，这是怎么回事？”
“山洞要塌了，我们快出去！”
不知道是谁大喊，瞬间引得众人乱作一团，蜂拥相推，人人只顾挤撞向外奔逃。
褚今钰冷眼望着大祭司，猜得没错，这人果真会阴诡邪术。
只不过在他眼中，是不值一提的雕虫小技，也敢出来班门弄斧。
沉思间，手腕骤然被人紧握。他侧首，正对上少女惶急含惑的眼眸，她蹙眉催促：“褚今钰，愣着做什么，都要塌了还不跑？”
少年想告诉她无需怕，未及开口，便被她拽着朝外奔逃。他抿了抿唇角，终究将话咽了回去。
他们很快从洞窟脱身，喘息未定，抬眼见骇人之景：漫山红盏被狂风卷起，凝作比人还高的异种妖花，花底延生出数道赤艳的附肢，巨口张开，森森獠牙林立。
妖花陡然扬动附肢，将四下奔逃的乡民扫飞，哀嚎惨叫声不绝于耳。
视野中，一个先前支持大祭司的男人却不惧，主动走到妖花跟前挥手示意，暗叹大祭司术法高深，自己攀附他，日后肯定有享不尽的富贵安乐。
少年眼尾斜挑，白皙的面庞露出一抹讥笑：“蠢货。”
下一刻，妖花怒张血口，死死噬住那人囫囵吞下，只留半截凄厉惨嚎悬于半空。
元凝惊得瞪大眼睛，脸色发白，结结巴巴道：“这、这是什么怪物？”
“也是巫蛊术，他的手法，应当是旁门左道，窃来一二皮毛，才习得至阴至邪之法。”褚今钰平静道，哪怕亲眼目睹可怖场景，他都面不改色。
“姜元凝，你去……”话未说完，他转头一瞥，身旁的少女已先一步躲远，比起以前有眼力不少，都不用他开口，便知趋避凶险。
遥遥飘来少女的细碎话音，“褚今钰，你万事当心，不要受伤。”
少年闷哼，一时恼一时忍俊，心绪五味杂陈。
他直面狰狞妖花，指掌一松，腰间长刀铿然出鞘。足尖猛地蹬地凌空跃起，寒光翻飞数道刀影接连劈下，锋刃利落，一根根艳红蠕动的附肢应声寸断，残肢蜷曲着坠地。
“没用的。”屠槐不知何时出了洞府，一双眼沉沉锁住少年，眉眼溢满了奸滑得意。
“你坏我全盘算计，今日此地，就是你的葬身之所！”
“给我杀了他！”
妖花本已断裂的附肢再次长了出来，毫不迟疑，携劲风朝少年猛抽过去。
褚今钰身形瞬掠，不费气力躲过攻势，翻身起落，身间悬铃簌簌震颤，清响层层散开，漫溢天地，久久不散。
闻声后，元凝自巨石缝隙探身张望，一面牵挂他的安危，一面心弦高悬，不敢稍有松懈。
她不通拳脚，留在那里也帮不上忙，只能远避险境安守自身，不拖累他应敌。
少年目光泠泠扫过大祭司，似笑非笑，半晌启唇，语意悠缓：“蛊术之道，非你独有，很不巧，我亦精通。”
说罢，他收回长刀，双手掐起蛊诀，一道炽红火芒自掌心迸发，烈焰席卷，须臾将妖花包裹吞没。
那物在火中疯狂挣动，似乎满是凄戾不甘，最后燃为一捧烬土。
屠槐膛目怔立，一时难以置信。他耗费半身功法催生的妖花，被眼前的毛头小子轻易摧毁，这般奇耻大辱，他怎生咽得下去！
褚今钰唇角噙着冷嗤，缓步上前，字字刺骨：“像你这样的不堪之辈，能使出的伎俩，仅此而已。”
大祭司正要开口，视线忽掠至少年身后，眼底精光一闪，敛了说辞。
“褚今钰，小心！”元凝一直在注视着那边的情况，眼见有一男人想要偷袭少年，她当即出声提醒。
褚今钰耳尖微动，倏然回身一脚将人踹翻，眉眼压着烦厌，凉声威胁：“速滚！再迟一步，就先杀了你。”
那男人尚未回神遭了对方踹飞，重重摔落在地，恐惧瞬间攫住心神。方才欲为大祭司出头的念头荡然无存，只求保全性命，连滚带爬撑起身，落荒而逃。
解决了这人后，少年再度直视大祭司，孰料对方终于心生怯意，二话不说拔足就跑。
没跑出多远，下腹突生剧痛。屠槐低头一看，一柄利刃洞穿了他的身躯。幽幽绿瞳惊骇圆睁，喉中鲜血喷涌，再难支撑，颓然屈膝跪地。
少年不疾不徐踱步上前，握住刀柄在他身躯血肉旋动几番，随手拔出血刃，声线冷若冰霜：“胆敢觊觎她者，便是如此下场。”
他垂眸端详长刀上的血迹，微微蹙眉，语气满是嫌憎：“真脏啊。”
心思肮脏之人，连血液都是脏的。
屠槐直至气绝，都未曾合眼，一腔不甘凝于眸底。奈何身死道消，他纵有滔天仇怨，再无复仇的机会。
战况已歇，元凝从巨石后面跑出来，一股脑冲到少年跟前时心还跳得剧烈。
地上那具染血的尸首她不敢去看，仰头将他上下打量一遍，察他无恙，视线缓缓落在他掌中的血刃。
元凝掏出巾帕，软声道：“刀身沾了血，我替你擦拭干净吧。”
褚今钰淡淡地嗯了声，刀仍握于掌心，手腕往前送了送，方便她动作。
少女屏住气息，睫羽颤了颤，小心翼翼地擦去刀上血迹。
在这时，兄妹俩走了过来，钟眠扶着脸色略白的钟为砚，两人身侧，还跟着一名女子。
这衣饰打扮，是这一届险些被送入洞的花神侍者。
她摘下兜帽和面纱，完完整整露出整张脸，是位年纪不大的女子，生得清丽动人。
“多谢几位出手，是你们揭破了大祭司的阴谋，我才能逃过一劫。”女子的声音饱含感激之情。
起初卫循找上门来，欲聘她为花神侍者，而她清楚，成为侍者要付出什么，本心原是不愿的。
那人许诺，为祖母延医治病，每月赠银十两，保祖母余生衣食无忧。
家中唯有她与祖母相依为命，祖母年高体弱，无力操劳，又身染病患，每月花费好多银两去治，先前采花攒下的家底用得差不多了，她手头渐紧，日子过得甚是艰难。
几番辗转思量，终究为家中生计所迫，方才应下来。
虽说是自愿，实则也迫于无奈。她忧心入洞后，再难出来与祖母相见，满心愁绪也仅此而已。
怎知看似气度清朗的大祭司，背地里存了这等害人祸心，堪堪一线之差，她就会葬身其毒计中！
作者有话说：
无
第45章
大祭司身死， 这场大乱得以平息。里正被两人搀扶着上前，面对满地狼藉摇了摇头，当即吩咐乡邻分头查验伤员，将负伤乡民扶起安顿。
众人收拾残局时， 撞见大祭司的同谋， 名唤卫循的年轻人， 尸身横陈在花神洞的入口处。
想来是他打算趁乱而逃，不料遭到妖花的触须横扫， 撞上了山崖， 伤势过重殒命。
“善恶终有报，轮回有定数， ”里正长长喟叹一声， 满目唏嘘，“一并埋了吧。”
眼下最要紧者，一为救治伤民， 二为洞中遗骨。需尽数搬运出来，逐一辨明身份，再行斋醮法事，令亡魂得以归葬。
里正走到元凝几人跟前， 本就苍老的脊背伛偻，朝他们深深一揖：“多亏诸位出手， 否则大祭司仍继续蒙蔽我们， 不知还要残害多少乡中女儿。”
褚今钰垂着眼， 面上淡得没什么表情，一身疏离难近：“我并非为你们出头，不过是这恶贼千不该万不该，将歹念动到姜元凝身上。”
里正全然不介怀少年言语冷淡， 只轻轻点了点头。
他环顾四周，触及地上散落的红盏残叶，犹犹豫豫问道：“公子，恕我多嘴问一句，红盏凭生人血气滋养，而今断了血供，不知将作何光景？”
“红盏非寻常鲜血滋养，恶贼自有诡秘炮制的法子，令红盏具备蛊惑人心的属性，使见者心生喜爱，难以自持，”少年漫不经心解释，“换言之，失了鲜血浇灌，它就会恢复成普通的花，想要红盏保持销路，那便自行琢磨养护之道。”
在大祭司未出现之前，村里人照料花卉，皆循凡俗之法，只因彼时条件窘迫。
今时物力充裕，另觅养护良方不难，贵在用心探寻琢磨。若妥善培植，好生打理，红盏自不会断了销路。
道理浅显易懂，奈何他们迟至今日才知晓。
“多谢，多谢公子！”里正携着族老再度鞠躬以表谢意。
褚今钰不复多言，和元凝几人回了卫婆婆的民居，折腾下来未免身心俱疲，各自回房净面休憩。
*
两日后，里正在村子办了场酬谢酒筳，相邀元凝等外乡客赴席。
褚今钰本无赴宴之意，只因元凝要前去，自己得随行管束，防她乱食不宜之物。
一道道荤素菜肴接连端上桌，待到酒菜摆齐，又有人抱来一罐果酿，倾入盏中，酒液澄澈透亮，瞧着煞是好看。
里正执盏示意众人，温声解说：“这果酿乃家中亲手酿制，酒性清浅，哪怕是不擅饮酒者亦可一尝。”
元凝的目光落在酒液上，心底转念：既是淡酒，她应当也能小酌些许。
她的手刚端过酒盏，身畔伸来一截修长手掌，恰扣住她腕间，少女侧过眉眼，正撞进少年沉沉视线里。
褚今钰凉飕飕的声音飘来：“你可是忘了自己酒量浅？”
元凝轻声辩解：“里正说了，不胜酒力的人也能喝，我只喝一小口，应当无碍。”
少年没有继续阻拦，将她盏中酒分去大半，低声叮嘱：“不可多饮。”
元凝乖乖颔首，表示知道了。
她捧着酒盏，在他注视下，浅啜一口，入口清甜，几乎尝不出酒劲，很是好喝。
那边里正在询问钟眠：“姑娘，敢问你们打算何时动身离开？”
钟眠粗略作答：“约莫这两日辞别，我等只是途径村落，并无久留之意。”
里正有心试探挽留多住几日，听得对方如是说，唯有怅然作罢。
褚今钰转个头的间隙，那半盏酒已被她喝得一干二净。
在他抬眸望去时，她还装作若无其事地擦了擦嘴。
少年冷哼，暗自忖度：得亏跟来了，否则由着她独自喝，指不定要喝成什么样。
细细打量她一番，瞧眼下神色如常，没有丝毫醉态异样。
他稍稍放下心来。
酒阑席散，已是月上中天，几人拜别里正，沿着小径走回屋舍。
入了房间，元凝脚下一软，便往榻边歪去。
褚今钰蹙着眉催促她起身：“起来，先洗漱。”
少女不应。
他跨步上前将人捞起，入目是她晕红的脸颊，随之而来的是淡淡酒气，果然，终究还是醉了。
少年戳着她的脸，心道：她曾说过自己酒量浅，未曾想竟是如此不堪一饮。
那酒他饮了不少，头脑清明得很，一点醉意都没有。
他撤回手，扭头轻嗤，都叮嘱她少饮了，偏不肯听劝。
在这时，元凝倏然掀开朦胧眼帘，顺势环住他腰身，脸贴在他颈侧蹭了蹭，喃喃低呓：“好香……好闻……要亲……”
褚今钰未及反应，耳垂忽被柔软的唇瓣贴来，紧接着是蚊子般的轻咬，湿热相触，一股麻意直窜四肢，惹得他顿时僵在原地。
耳畔一阵热流轰然冲上头顶，少年扶在她腰后的那只手下意识用了劲，身躯相贴，心潮如擂鼓，竟一时忘却了呼吸。
“姜元凝……”褚今钰哑着嗓子，声音几乎是从胸腔里挤出来，“……松、松口。”
少女不听，不撒嘴，又用力吮了一下，齿尖慢慢研磨。
褚今钰维持半跪在榻边的姿势，一动不敢动，下颌紧绷着，喉结上下滚动，几欲难持心神。
所幸不过片刻，她松了口，微微仰头，酒意氤氲的眼眸凝着他，忽觉喉咙有些干，倾了身子，温软的吻不偏不倚覆在他唇上。
少年回吻过去，额头抵着她的，呼吸乱得一塌糊涂，喉间泄出急促碎乱的余·喘。
唇间沾着一点残酒的湿润，渗入唇齿间，于是他探得更深了，少女的呜咽被他吞进去，那托住她后脑勺的手收紧，掌心滚烫，扣着她的头往自己怀里送。
良久，元凝被他吻得喘不过气，她推开少年，两人的唇瓣隔着半寸的距离，她才堪堪呼吸到新鲜空气。
褚今钰低头看了她两息，嘴角徐徐翘起，然后俯身追了过去。
这一吻不知缠绵了多久，待到分开时，唇瓣浸着酥麻酸胀，久久散不去。
元凝眨了眨眼，目光直落在对方殷红微肿的唇上，指尖不由自主抚上去，含糊说了句：“你……好漂亮啊……”
想来这话藏在她心中日久，平日难以启齿，今朝借酒意，终于和盘道出。
褚今钰瞪着她，被她吐露的软言醉话作弄得又羞又恼，黑眸落了湿意，耳尖红得像滴血，肩头还在颤抖起伏，一腔悸动缠绕，半分也安定不下。
他清了清嗓子，强撑着一副正色模样，“我去打水来给你净面，不许睡过去，听见了没。”
元凝脑子跟糊了浆一样无法思考，耳际声响像隔了层雾，听不真切对方说了什么。
少年松开揽她的手，将人安稳倚在床头，才走几步忍不住回首，见一双圆亮眼眸追着自己身影辗转，这才放心迈步走出屋子。
殊不知他前脚才踏出房门，身后的少女歪了脑袋，阖眼安睡过去。
褚今钰端着一盆水折返，却见她歪倒在榻上睡了过去，少年脸上的表情登时裂了。半晌，他深吸一口气，赌气般把水盆重重搁在案上，发出一声闷响。
“……才说了不许睡。”
他几步走到榻前，俯下身，捏住她两边脸颊，不轻不重揉搓起来，咬牙切齿道：“姜元凝，你莫不是存心与我作对？”
可惜酣眠不醒的少女听不到，亦不会应声作答。
褚今钰收回手，鼻尖萦绕着她醺然酒气，心想就算不洗漱，也该换一身干爽的衣衫。奈何他从未经手过此事，索性外出寻钟眠相助才妥当。
他打开门，看了眼女子所在房间，内里一片昏黑，人应是已就寝。
少年返回榻边，垂眸看了许久，在榻沿坐下，扯过她的披帛，蒙在眼睛上打了个结。
他凭借着记忆，去解她胸口处的裙绦。指尖碰到结扣的那一刻，他的手抖了抖。
解了几下没解开，反倒越扯越紧，一时心急下，动作变得更笨拙僵硬，少年只能停下动作，调匀气息，慢慢摆弄结扣。
他收着分寸，避开发肤相触，襦裙单薄如蝉翼，指腹压上去，底下起伏的弧度便清清楚楚地传上来。
褚今钰慌了下，呼吸不太稳，他的唇紧紧抿着，终于替她褪去了裙衫。
继而抚到一片柔薄的料子，温润顺滑，是最贴身的那层衣物。
这东西他洗过好多遍了，不会忘记的。
少年手忙脚乱给她裹上里衣，衣衫歪斜错落，连衣带都无暇系紧。
做完这一切，他扯下披帛，浑身紧绷卸下，对着熟睡的少女又凶又狠说了句：“姜元凝，我肯定是上辈子欠了你的。”
元凝口中含混轻哼，翻身蜷了半圈，独留下后脑勺向着他。
褚今钰拧了湿帕子，把她身子扳正过来，帕子覆上她的脸，擦得认真，心里却在想：这水怎么不凉些，把她冷醒了才解气。
擦净脸，一路往下至颈间，入目见先前系得歪斜的衣带，顺手重新系齐，最后是她的十指，末了扯过薄被，盖在她身上。
褚今钰盥溯事毕，夜半已至，他轻手轻脚上榻，径直躺落在她身侧，正对着元凝熟睡容颜，抬手碰了下自己的耳垂，摸到一圈浅淡的齿痕，她咬得不重，但是碰起来会有点细密的，痒痒的疼。
这人，不仅酒量差，酒品更差！
少年声音硬邦邦从喉咙里滚出来：“你明天要是敢不认账，我就……”
万千思绪缠在心间，他纠结得眉头紧锁，他记得自己上回曾言，下不为例的，难不成这次也要放宽破例？
不行，不行，这样显得他很没有底线。
他冥思苦想半宿，脑中骤然闪过一念，有了，既如此，他也要亲回去！
作者有话说：
无
第46章
次日， 元凝迷迷糊糊睡醒，只觉一夜酣沉。
她下意识抬手舒展筋骨，蓦然察觉异样，撑着床榻坐起身， 才看见自己一身素白里衣裹着， 衣襟系带处微乱。
她越想越是恍惚， 昨夜宴席散后回了屋子，后续记忆一片空白。她半点也记不得自己曾洗漱， 更未曾褪下外衣， 那衣衫又怎会被换去？
莫非是……
元凝四肢僵滞，缓缓扭头偷觑身侧的少年， 不料猝不及防与他对视。他眸光阴恻恻地， 唇角下撇，一张脸冷得难看。
这副模样，不知又是何人招惹他了？
总归不是她吧。
她虽不记得昨夜发生了什么， 但是清楚自己老实得很，不可能做出荒唐越界的事情。
元凝咽了口津液，试探着开口：“我的衣衫……”
“没错，是我替你换的， 怎么，要谢我？”褚今钰自鼻腔溢出一声冷嗤， 顿了顿， 又补了句， “闭着眼换的。”
莫名地，元凝顺着他的话接下去：“那……谢谢你。”
话落，四下忽然安静下来，少年默默盯着她看， 看得她浑身很不自在。
他今天这是怎么了，好奇怪啊。
往日他总是比她起得更早，今日反倒窝在被褥里赖床，一动不动，半点没有下榻的意思。
元凝琢磨了一会儿，依旧摸不透他的心思，肚子空空泛起饥意，她打算下床，净面梳洗，前去用早膳。
她抬腿正要越过少年，冷不防被一只手横来握住手腕，她愣了愣，茫然回过头，问他怎么了。
褚今钰眼尾泛着薄红，黑眸像是要把她盯出个洞来，声线有点哑，还带着质问：“昨晚……你不记得自己做过什么？”
元凝摇了摇头，老实回答：“不记得。”
少年闻言，先是意味不明地冷笑了下，语气又涩又气：“好啊，那我帮你回忆。”
“昨晚，你喝醉了，咬我耳垂。”
他用手指点了点左耳，让她看清上边残留未消的印子。
元凝顺着他的指示望去，落到那块淡红的软肉上，耳垂果然印着一圈小小的牙印，清晰可见。
她顿时如遭雷劈，整个人僵在原地，脑子里只剩一个念头反复回响：我咬的。
真是我咬的吗？
不，肯定不是，她一点印象都没有！
心思百转后，元凝决定抵赖好了。
她眸光闪了闪，心虚偏了视线，声音越来越小：“我喝醉了，什么都记不得，你不能……冤枉我的，说不定，是蚊子咬的……”
“姜元凝，你果然不认账！”褚今钰被她气得心口发堵，他深吸一口气，又缓缓吐出来，像是在压制什么。
他今晨明明早就醒了，刻意赖在榻上不起身，存心留下昨夜的“证据”，等着她醒来瞧见，好叫她无从抵赖。
谁料她酒后不仅半点记忆都无，被他点破了还要装傻不认账。
少年脸沉得发黑，将她的手腕攥得更紧，开始细数她从前行径。
“你情蛊发作那会儿，惯爱咬我……”
元凝一把捂住他的唇，不让他继续说下去，她憋红了脸，目光躲闪：“都过去了，怎么还翻旧账呢。”
褚今钰眨了眨眼，心道：若自己不主动提起，不翻旧账，她怕是一件也不会认。
“好了好了，我认就是了，”少女同他讨价还价，“但你可要答应我，以前的事不能再提。”
这不光彩的旧账，如今被他一条一条抖落出来，她只觉脸上火辣辣地烧，恨不能把脑袋埋进床底里去。
少年长睫抖了抖，她便知道他应了，这才松开了手。
“那，那你想怎么样嘛？”元凝垂下眼，指尖绞着衣料，语声温软。
听这语气，好像还有点不情不愿地。
褚今钰下巴微抬，唇角弯了弯，不紧不慢开口：“我要亲回去。”
元凝杏眸睁得溜圆，结结巴巴问：“现……现在吗？”
少年嗯了声，就这么直勾勾看着她，眼神逐渐滚·烫，几乎要将人灼透。
“不，不行，”元凝缩着脖子后仰，她解释起来，“这个太招眼了，我好歹还要见人呢，你先记着账，下回再让你咬，行不行？”
褚今钰听了这话，想把面前的少女给搓圆捏扁。
他抬眼瞥了她一下，似笑非笑道：“你还知道要见人？难道我就不用见人了？”
元凝被他的话噎住，嘴唇嗫嚅几下，不说话了。
好一会儿，她硬着头皮找补：“你先别出门，我去将早膳端过来，这样可以吗？”
褚今钰盯了她半晌，喉结动了动，最后丢下两个字：“行吧。”
得到他的答复，元凝总算放下心来，利落翻身下榻去洗漱更衣。
她推开房门，径直去往膳房，要了两份早膳，亲自端着要回房食用。
这一幕恰好被钟为砚撞见，男子不解问：“姜姑娘，你这是？”
元凝朝他笑了笑，轻声道：“他今天身子不太舒服，我索性将早膳端回房陪他一起用。”
这个他，无需多言，自然讲的是褚今钰。
钟为砚颔首，没有多问。
屋里的少年在元凝出门后也起来更衣洗漱，等她捧着早膳折返回来，时间堪堪好。
今日早膳备有莲子清粥，糖包和菜包，菜包内里馅料滋味古怪，她吃了两口就吃不惯了。
算不上难以下咽，只是口味新奇，入嘴觉得别扭。
她暗自纳闷，往日自己从不挑食，山珍粗饭都吃得香甜，为何如今开始挑嘴起来了。
该不会是待在少年身边久了，尝遍美味佳肴，口腹渐渐挑剔，生出了挑食的毛病。
元凝思考着，眼角余光悄悄扫了对方一眼。这般细微的小动作，转眼就被褚今钰抓了个正着。
他先看了眼她碟子上被咬了两口又放下的菜包，瞬间明悟，“不喜欢吃这个？”
少女抿了抿唇：“对。”
褚今钰动筷夹走不合她口味的菜包，又把自己碟子里那只还未动过的糖包换过去，缓声道：“那吃这个。”
元凝垂首应下，夹起来慢慢咬下一口。
用完膳后，她收拾了下桌面，端着碗筷去膳房洗刷干净。
元凝前脚刚走，钟为砚后脚有事寻上门来，敲响少年所在房间。
“褚公子，是我。”
他来做什么？
褚今钰心下生疑，上前推开房门，懒懒倚在门框，问：“何事相寻？”
男子微微一笑，随后道明来意：“不知褚公子可还记得，当初在客栈，曾许下的一桩诺言？”
“记得，”少年不假思索，“你想杀谁？”
钟为砚否认：“不，钟某并非要杀人。”
“我是想请褚公子出手搭救一人？”
听到这，褚今钰来了兴致，他杀的人多了去，救人倒是廖廖无几。
他挑了挑眉，静待来人细说缘由。
“钟某有一姑母，就住在馥城，表兄罹患奇疾，四处求医都毫无成效，有游医曾言，表兄大概率是被人下了蛊，因此我想请褚公子出手相助。”
消息是他今日才收到的，初初落脚萦花村时，他便忆起馥城尚有姑母一族，写了书信前去打探，在今日收到了回讯。
他思来想去，忽想起自己同行中正有精通蛊术的苗疆少年，请他出手最为相宜。
“可以。”褚今钰答得干脆，反正他们也是要经过馥城，不过是顺手的事。
钟为砚拱手作揖，温声道了句多谢。
他打算离去，转身时视线不经意扫过对方耳垂一侧，语气关切：“褚公子耳上……可是不小心磕着了？”
少年似想到了什么，眯起眸子，漫不经心答：“啊，这个，蚊子咬的。”
钟为砚轻咳两声，“这个时节，蚊虫是多了些，还是当心为好。”
分明是擅驭虫蛇之人，怎会为它所咬？
褚今钰应了句好，偏过头，眼风倏然掠过那道本该朝他而来，却在中途硬生生拐了个弯，贼头贼脑往旁处躲的身影。
他低低笑了出来，提步追了上去，很快揪住她的衣领将人拎起。
元凝被抓了现行，尴尬得手脚都不知道往哪搁。
“听见就听见，你跑什么？”
她小声嘟囔：“没、没跑，我有东西落在膳房忘记带了。”
褚今钰轻轻“哦”了声，嘴角的弧度更深了，尾音上扬：“好啊，我带你一起去取回。”
元凝扑腾了几下，脚尖够不着地，她闷闷道：“停停，我骗你的。”
“你要是到处晃，耳垂上的印子，可就被所有人都看见了。”
少年沉默了一瞬，将她放下，居高临下哼了声，嗓音浸了凉意：“……还不是因为你。”
“你同我争辩时，张口便是蚊子咬的，如今我拿这说辞去搪塞旁人，你倒觉得羞了？”
元凝被他堵得脸一热，梗着脖子道：“那怎能一样呢？这些话，我们关起门来，偷偷说就好了，当着其他人的面说蚊子，他们才不会信呢。”
非但无人会信，怕是还要教人一眼看穿。
想到这，她深觉颜面大损。
元凝推着少年往房间走，一边走一边碎碎念：“快些回去，别再被人瞧见了。”
褚今钰也算配合，不过他细细一品，心里的怪异越发压不住。
他一个光明正大的人，怎么就被她催成了这般见不得光的模样？
作者有话说：
无
第47章
萦花村的事情告一段落， 元凝等人整顿车马行囊，同卫婆婆和阿衡简单作别后，便启程前往馥城。
馥城距此地并不远，车行不足一个时辰， 一行人抵达目的地。
钟眠驱车带路， 来到一间名为“如意”的客栈， 这是姑母来信中提及的落脚地，亦是她夫家祖业。
掌柜早已收到嘱托， 辨明来人身份后， 奉上最优上等客房，引几人上楼入住。
“表小姐， 表公子， 还有这两位小姐公子，夫人有言，诸位先好生休憩， 余下事宜，不急于一时。”男人满脸和气，温声开口。
从掌柜的态度，不难看出背后主人待他们的看重与诚意体恤。
钟为砚缓缓颔首， 回道：“有劳了。”
“表公子无需客气，这是应该做的。”
掌柜将几人依次安置进客房， 特意给元凝和褚今钰安排了一间阔敞的上房。他阅人无数， 眼光老道， 不必旁人开口，已然看破此二人关系非同寻常。
“多谢掌柜。”少女眉眼弯弯，轻声向他道了谢。
男人摆手说不必，“不打扰你们了， 要用膳随时下楼或传唤，若有其他需求，也只管招呼一声。”
“嗯嗯，知道了。”
待掌柜离去，元凝打量起这间客房来，内里宏敞，日用器物一应俱全，架上精致摆件陈列，满室华贵不失清雅。
案上香炉还飘着极淡的檀香，让人不自觉就放松下来。
两人卸下行囊后，元凝本想到榻上躺一下，却被褚今钰拉住。
还没等她询问，少年主动解释：“陪我上街市，置办些衣衫银饰。”
元凝几乎没有犹豫就应下了，她尚且不算疲乏，他想外出逛逛，那就陪他好了。
出了客栈，褚今钰带少女来到成衣铺，为她挑选衣裙。
在萦花村时，他们第一次去探索花神洞回来，她的衣袖被勾破了一道口子，都不舍得丢弃，自己捏着针线在那儿缝缝补补。
他瞧在眼里，想着该给她多添置几套新衣方便换洗，故而一踏入馥城，就领着人来这儿购衣。
“姜元凝，你瞧哪一款合心意，只管挑选。”从前她所着衣物多是他代为挑选，今日他却想让她随心择取，拣选自己心仪的花色款式。
这间成衣铺规模阔大，各色裙衫摆满架上，大红织金热烈夺目，素白绫罗清雅绝尘，琳琅满目。
元凝绕着衣架踱步，斟酌许久，落定在一身藕粉襦裙上。
少年瞧见，眉心极淡地蹙起，她逛遍满屋衣裙，竟只选定了这一件，他压下心绪，随口道：“去隔间换下衣衫，让我看看。”
元凝温顺点头，挑开帷帘入内，不过片刻光景，换上新衣的她自隔间步出。
在少年跟前旋了一圈，提着裙裾的指节不自觉收了力，眼含期待地问：“如何？”
褚今钰喉间轻嗯一声，“尚可入眼。”
他再度开口，语气带着几分不容置喙的执拗：“一身哪够？再去挑几身，日后换着穿，省得破了都不舍得扔掉。”
元凝闻言脸一热，小声哼哼，也不多言，还不是因为那衣裙是他挑的、他买的，她很是喜欢，加上破了的口子还能缝好，当然不会轻易丢弃。
她仰头望着少年，一双杏眸清亮动人，盛满了坦然信赖，声音又轻又软：“剩下的……你来帮我挑吧，你眼光好，选的好看，我都爱穿。”
这话落在褚今钰耳中，颇为受用。只见那耳尖飞快泛起一层薄红，他偏了偏眸，压下悄然翘起的嘴角，故作平静道：“好。”
他垂着眼，目光掠过一整排的衣裙，最后定格在几抹温润柔和的花色上，淡翠，浅水蓝，和月棠，色调明媚不俗气，恰到好处衬托出少女的娇俏灵动。
挑完一众软色裙衫，他余光瞥见衣架深处鎏金织纹的红裙，刹那间，元凝曾身穿嫁衣的模样闯入脑海。
少年心口一滞，不受控制地取下红裙，连同方才挑选的衣裙一并塞进她怀中，掩去心底翻涌的思绪：“就这些，都去试试。”
元凝应好，抱着一摞衣裙，走入隔间。
她放下东西后，低头打量他挑的裙衫，指尖在布料上拂过，纠结起试衣的次序。
少女的手刚触碰到鎏金襦裙，动作骤然顿住。她暗自讶异，为何单这件裙子分外区别于他先前挑的款式？
她不由得揣测起来，莫非在褚今钰心底，他更中意这抹艳色？
元凝未作细想，打定主意先换上红裙试试，却没想到穿起来繁复得很，垂落的裙绦层层叠叠，她左缠右绕，也不知哪条该系在哪处，手忙脚乱摆弄许久，索性放弃了。
她掀开帷帘，探了脑袋出去唤少年：“褚今钰，你、你进来，帮我。”
听见呼唤，褚今钰不假思索踏入隔间，视线率先落在眼前略带局促无措的少女身上，红裙半系半散，裙绦乱糟糟一团被她握在手里。
他瞬间明悟，这是被繁杂的裙绦给绊住了，不会系。
褚今钰俯身靠近，从她手中接过纷乱的带子，耐着性子解开缠结。
他也是头一回打理这般复杂的裙绦，指尖僵住，琢磨了好一会儿，才摸清系带缠绕的章法。
先捻起最上面那根绯色绦带，仔仔细细穿过环扣，又怕勒着她似的，稍稍松了半指，才妥贴地系了个温顺的结。
紧接着就是第二根、第三根……每系一根，他都会用指腹将裙绦捋平，到了最底下的金丝暗纹细绦时，他忽然顿住，低声道：“……这根得绕到后头去。”
说罢，他掌心落在少女腰侧，将她转了个方向。
隔着薄薄的裙料，几乎能感受到她腰肢的温热。
少年好看的长睫颤了颤，下意识屏住呼吸，将细绦从后腰绕过，指尖勾着两端在胸口处打了个精巧的花结，末了，还偷偷将那结子往右拨了半寸。
元凝捕捉到他的动作，狐疑地看了眼对方。
褚今钰收回手，眼神飘向别处，声音带上不自然的沙哑：“这样好看多了。”
“是吗？”元凝嘀咕了一句。
趁少女低头打量身上红裙，他终于忍不住，不动声色侧眸过来端详她。
面前人五官生得很精致，杏眼漾着细碎水光，眼尾微微弯着，秀挺的鼻尖染着一抹淡淡的粉，唇形软润饱满，今日还上了层口脂，略微晕开后色泽娇艳，哪怕只一眼，他便知挪不开视线。
胸腔里的心阵阵发烫，带起连绵不绝的急促悸动。
褚今钰怔怔望着她，一时失了神。察觉到她抬眼看来，他仓促回神，迟了半拍堪堪收回眸光。
他喉结滚了滚，后退几步转身要走，留下一句：“余下的衣裙你慢慢试，我在外间等候。”
少年快步掀帘走了出去，步伐稍显凌乱，胸口起伏了好几下，分明藏着难以平复的慌张。
他怕自己再停留下去，就要克制不住想亲她了。
在这种场合……不太好。
要亲，也该是回了房，掩上门，再慢慢亲。
褚今钰闭了闭眼，长睫在眼下投出一小片阴影，他沉下心神调匀呼吸，强行收敛躁动心绪，面上恢复一贯的平静。
元凝试完少年挑的几套衣裙，毫无例外，都合她身形。
付完银两，褚今钰领着她逛首饰铺，精挑细选了数对绢花与素雅银饰，一股脑放进她随身背着的布囊，直把它塞得满满当当。
元凝见首饰已经买得足够多，以为这一趟采买就该收尾了。
谁知少年半点没有停下的意思，转头又领着她去往滋补药肆，执意要挑上好的山珍药材，给她调养身子。
元凝认为没有必要，她拉住他，踌躇道：“日常的吃食足够了，我身子没那么弱……无需额外寻补品调养。”
褚今钰伸出手捏住她一边脸颊的软肉，不轻不重地揉了揉，像是在掂量什么似的。
“不行！”他松开手，眉头拧得更紧了，态度很是强硬，“你长肉的速度太慢，必须多吃些补品好好养着。”
“好吧。”元凝注定拗不过他，也不再多说，乖乖应声，跟在他身后，任由他挑选各类滋补山珍。
置办妥当后，少年就此停手，两人双手都拎了包袱，朝着落脚的客栈返程。
刚踏入客栈，元凝腹中适时起了饥意，于是把大包小包的东西交到褚今钰手中，让他先回客房。
她移步至柜台，向掌柜询问店里的招牌菜肴。
男人笑着回话：“我们这儿的招牌菜有不少，松子鲈鱼、清炖山菌、酱焖肘子、还有鲜羊汤面和桂花糯米藕。”
“那就按你说的，一样都来一份吧。”
掌柜刚落下一个好字，还没来得及询问口味，不远处一桌酒客与店小二陡然起了争执，喧闹声炸开，惊扰了满堂食客。
男人看清酒客的面容，眉心狠狠一跳，当下顾不得其他，快步上前想要问清争端的来龙去脉。
元凝被争吵声吸引，她扭过脖颈，目光尚且来不及落定，更无从闪避。一只瓷碟从酒桌方向飞掷而来，直直砸在她太阳穴的边角。
只听哐当一声脆响，碟子摔落在地，碎裂成满地瓷片。
一阵锐痛直冲头顶，少女疼得肩头瑟颤，她捂住额头，眼眶瞬间泛红，泪珠已在眼底打转。
作者有话说：
无
第48章
“哎哟！”掌柜目睹乱象， 他失声惊呼，心下急得如热锅上的蚂蚁。这闹事公子竟砸到了表小姐的友人，两头都要顾及，也不知如何处置才好。
男人头大得皱眉， 挺身挡在小二与那男子中间， 声音和缓：“袁公子， 有话不妨慢慢细说，敢问小店何处未能称你心意？”
面对掌柜好言相问， 袁羡满脸鄙夷不屑， 愈发盛气凌人：“你且自己瞧瞧！你们店里的菜咸得难以下咽，滋味粗劣， 里头还有虫子， 简直差得一塌糊涂！方才我叫小二前来对质，他死活不肯认，若是本公子吃出半点好歹， 你们拿什么来赔？！”
男人顺着他手指方向望去，果真见一碟山菌里头落了只小虫，他的心一下子沉到底，连忙转头追问小二。
“上菜之时， 可有仔细查验过菜品？”
那小二更是慌乱，急忙自辩：“天地为证， 小人端菜时分明查看过， 并未瞧见碟中有虫。”
“掌柜的， 您也是知道，小人自打进店做工以来，事事稳妥不出纰漏，哪里会闹出这有碍吃食干净的错事！”
小二的话落下， 这下掌柜哪里还看不明白，此人今日是存心来店里找茬闹事。
再者，袁羡同他们的酒楼对头有牵扯，多半是得了旁人授意才会如此。
掌柜深吸一口气，尽量维持好面色，平静道：“袁公子，本店开张至今，从未出过像今日这般腌臜事端，往来熟客都有眼见证。盘中小虫，兴许是上菜后飞落上去的，并非后厨疏漏。”
“这话什么意思？”袁羡身旁的小厮立时出头，“莫非掌柜是说，我家公子故意污蔑你们了？”
“这……”掌柜活了大半辈子，像这样难缠之人实属罕见，对方一心咬定罪责，摆明了要揪着不放，以此摧毁小店名声。
这边相持争辩不下，堂内一众食客纷纷侧目指点，各类不实猜测四下散播，客栈长久积攒的口碑眼看就要败坏。
实在无别的法子，掌柜只好先退一步好言相商：“袁公子大度，还请容我等彻查此事，倘查实确是我店疏漏，我们绝不推诿，定当亲自登门赔罪。”
袁羡下巴高高扬起，接连两声冷哼自鼻腔溢出，既不应允，也没出言回绝，态度模棱两可，不肯轻易松口。
掌柜见状，暂且搁置了菜品纠纷，目光扫过还站在柜台的少女，转头对袁羡开口提醒：“袁公子，碟盘是你失手掷出，误伤了那位姑娘，应当向她赔个不是。”
再怎么说，姜元凝是贵客，哪怕他知道这番说辞恐会再度触怒面前骄纵公子，自己也该说上一句公道话。
“哦？”话音入耳，袁羡眉峰竖起，轻飘飘掠过泪眼楚楚的少女，那点伤人与委屈于他而言不值一提，相反尽是目中无人的轻慢，“你连面前这事都处理不好，也敢来教我做事？”
掌柜忍了半晌，此刻也动了怒意，正色道：“咱们凡事论个分明，一事归一事，不能混为一谈！”
“你伤了姑娘是事实，众目睽睽之下如何能抵赖，赔礼致歉是理所应当的。”
袁羡把袖子一甩，语气倨傲无比：“多大点事，人不还好好地，也没破相，要本公子向她赔礼？绝无可能！”
掌柜气得心口发堵，这人故意来找茬不说，还打伤了夫人的贵客，如今咬死不俯首认错，自己身为掌柜，竟一时拿他毫无对策。
看着眼前僵持局面，元凝抹掉泪珠，鼻头微红抽噎着，闷头不语要往楼上走。她心里清楚，与其耗在这里受委屈，不如去寻褚今钰给自己做主。
行至阶中，她有点心不在焉，没瞧见自楼上走下来的人，猝不及防撞入对方怀中。
慢半拍抬眸，看清来人是褚今钰，眸底瞬时漾起光亮，心头又酸又软，掺杂着几分踏实宽慰。
少年伸手扶着她肩侧，低头望见她眼眶泛红湿润，眉心当即拧作一团，下意识放轻语气询问：“出了何事？”
方才他在房内，隐约闻得外间喧闹争执，便想着出去一探究竟，谁知刚下楼与她撞了个满怀。
才一会儿未见，怎么眼眶就红了，莫不是叫人欺负了去？
元凝吸了吸鼻子，主动撩开挡在额角的碎发，那处已然红肿起一个包来，指尖轻轻一碰，都疼得直抽气。
“谁干的？”褚今钰看清她额上肿包，脸色骤然寒下来，语气满是压不住的火气。
元凝瞥向楼下滋事之人，小声控诉：“就是他用碟子砸到我，还不肯道歉。”
少年循着她的目光望去，定在嚣张狂傲的男子身上，冷冷诘问：“是你伤了她？”
袁羡见少年生得一副昳丽容颜，还居高临下逼问于他，他心底百般不快，眼皮一掀，无所谓笑道：“没错，是我砸的，失手而已，不过一点磕碰，你想怎样，要我道歉是不可能的。你算个什么东西，也配对本公子行事置喙？”
字字句句皆狂妄无状，伤了人不见半分愧色，更无丝毫悔意。
褚今钰唇边溢出一声轻笑，眼底寒意却层层迭起。恰好有小二端着碗碟自身侧经过，他随手取过碟子，径直朝着男子掷了过去。
一声痛呼伴着盘碎响彻大堂，瞬息功夫，适才还盛气凌人的公子已然跪伏在地，面上痛色难掩，再无先前傲气。
“你，你……”袁羡龇牙咧嘴喘着粗气，手指颤巍巍指着少年，反复张合嘴唇，迟迟说不出一句完整的话来。
“失手。”少年慢条斯理掸了掸袖口，任谁都能听得出来，他对眼前男子的惨状毫不在意，甚至说得上是有心为之。
“还不快……扶我起来！”袁羡恢复了些气力，朝小厮大吼。
膝盖剧痛钻心，男子被扶着起身时，无意间碾到地上碎瓷片，霎时疼得浑身一颤，倒吸冷气不止，额头冷汗淋淋。
掌柜立在侧边瞧着对方狼狈模样，心底生出幸灾乐祸，险些要拍手称快。可算来了能压制他的人，得好好挫一挫那股气焰。
褚今钰拉着元凝下楼，将她带到空桌，让她静坐下歇息。
楼下争执被钟眠尽收眼底，她回房翻出疗伤药膏，缓步走到少女身前，柔声安抚：“我替你上药，可能会有刺痛感，姜姑娘需稍稍忍耐片刻。”
元凝点了点头，软语道谢：“有劳钟姐姐费心。”
钟眠浅笑着摆手，用麻絮沾上药膏，动作尽量放得轻缓细致，慢慢抹在少女额间红肿之处。
的确是疼的。
药膏敷上的一瞬，刺痛顺着额角漫开，元凝肩头瑟缩了一下，紧咬下唇，强忍住没有躲闪，只是眼底氤氲的水汽又浓了几分。
褚今钰收回视线，重新落回袁羡身上。
“掌柜，你说说事件始末。”
忽闻少年唤自己，掌柜猛地一激灵，沉声细说前因：“袁公子称我们店里上的菜有虫子，与小二争执起来，故而袁公子失手掷出碟子砸伤姑娘，我劝他道歉，他不肯。”
男人胸中郁气难平，又忍不住分辩：“我们客栈经营日久，每上菜必再三查验，先前从未发生这种情况，袁公子咬定是上菜前便有，为何不能是事后飞入。”
“我与他商议，给点时限我们核查，他也不愿意。”
说罢，掌柜幽幽叹了一口气，尽是无可奈何。
他说了这许多原委，实则抱着一丝指望，盼少年能出手相助，解此困局。
褚今钰听完男人说辞，一时默然不语。他向来不爱多管闲事，奈何祸事牵连姜元凝，那断然不能坐视不理。
钟为砚徐徐走近，面庞挂着温和笑意，语声很轻：“褚公子有真言蛊在身，凡服下者，所言无虚，不若令袁公子与小二各自服用，是非真伪，一试立判。”
“我们这么多双眼睛都看着呢，都可作证。”
对于他的提议，少年挑了挑眉，淡淡开口：“我看不必多费周折。”
只听铮然一声，他抽出腰间的刀，跨步上前攥住对方领口，猛力将人掼在木桌之上，刀尖微抬逼视着他，漫不经心质问：“虫子怎么来的？是不是你故意将它放进菜里，寻衅生事？”
袁羡尚未来得及回神，冰冷刀锋抵上颈间，吓得浑身发颤，他依旧咬牙强辩：“我都说了是你们上菜前酿成的疏漏，你休要恃强相逼，欲令我违心承认！”
“不承认？好啊，我倒要看看你骨头究竟有多硬。”褚今钰唇角勾起一抹讥诮。
他制住那人手掌，将五指硬生生按平在桌案，长刀寒光一闪疾然刺落，分明是要斩去他手指。
袁羡瞪大了眼，霎时间肝胆俱裂，嘶吼出声：“住手！是我放的虫，我全都认！”
“我都承认，是我污蔑！”
长刀稳稳插在男子五指空隙，分毫之差便是断指之祸，他已是被惊得腿软身麻，浑身力气似被抽干，整个人瘫伏在木桌上起不来。
听他承认不讳，少年收回刀，冷冷睥睨其人，一声嗤笑藏尽轻视，还当有多硬气，不过稍加威逼便吐实，实在不堪一击。
作者有话说：
无
第49章
“公子， 你怎么样了？”小厮忙上前搀扶，他家公子骄纵蛮横惯了，今日难得在这里折了锐气，待回府后， 保准要大发一通脾气。
袁羡丢尽颜面， 一张脸憋得通红， 心里恨得想横眼瞪那少年，偏又惧他威势， 不敢放肆。
见状， 一旁的掌柜登时腰脊挺直，高声谓众人：“在场各位可都听分明了， 袁公子亲口承认， 是他自个儿往菜中放虫子，小店清白坦荡，绝无半分过错。”
大堂食客又开始交头私议， 不过这次的矛头指向了袁羡，而不是客栈。
“袁公子，你为何要这样做？”掌柜听他自认往菜中放虫，却未道明缘由， 当下便要追问清楚。
袁羡目光闪烁心虚，顿时恼羞交加， 扬声道：“我见你们店生意好， 想要以此试探这儿的进食环境， 区区一件小事，就别再追着不放了。”
听听这话，对方是恶意为之，还是拿试探作托词， 掌柜心底里门清。
他无心纠缠下去，无非怕有碍小店名声，他们做生意的，最愁遇上这种无端是非，没完没了地，不知得闹到何时。
“我都说了，可以让我走了吧。”袁羡急不可耐道，一心只想快点离开此地。
掌柜看了眼少年，情势昭然，他一人可做不得主。
褚今钰唇角扯了扯，冷笑出声：“砸到人，一句致歉都没有，就想脱身？世上哪有这么简单的事情？”
“去，给姜元凝道歉。”
话音落地，只叫袁羡心中憋闷，那人使唤他如使唤犬畜，他在这里好歹算得上是一个有头有脸的人物，哪里受过这种气，怒火直窜面门，正要发作，陡然记起方才被长刀险些削去手指的后怕，火气硬生生僵在了喉间。
见他迟迟犹豫不动，少年再次按上刀柄，已有拔刀之势。
他不耐催促：“快点！”
“还是说，要我摁着你下跪道歉？”
在褚今钰的威慑下，袁羡不情不愿拖着脚步走到那垂头的少女跟前，喉头滚动半晌，才勉强从齿缝间挤出廖廖字句：“对不住。”
元凝眼睫抖了抖，兀自缄默不语。此人行事蛮横可恶，她心里芥蒂难消，并不想理会，更谈不上原谅。
“可以……了吗？”男子说完，转头看向少年。
褚今钰散漫抬眸，指尖随意敲了敲刀柄，语气懒怠又满是厌烦：“滚。”
好不容易等到这句，袁羡如蒙大赦，步履仓促踏出客栈，几乎要奔逃而去。
他越思忖，越是愤懑，原本计划找如意客栈的麻烦，中途杀出个不认识的狠戾角色，让他在众目睽睽下丢尽脸面，这笔账他记下了，断不会就此善罢甘休，走着瞧！
袁羡一走，这场风波才算平息。
堂内食客重新安坐用膳，再无旁人侧目对着他们指点。
掌柜轻吁一口气，连连拱手道谢：“多亏了公子仗义解围，在下感激万分。”
褚今钰嗯了声，没有过多反应，他径直走到元凝跟前，垂眸细细打量她敷了药膏的伤处，低声询问伤势还疼不疼。
元凝摇了摇头，“现下好多了。”
她又补充了句：“不必担心。”
“我们先回房休憩。”少年伸手拉起她，带她往楼上走去。
两人回到客房，褚今钰仍旧不放心，拨开她额角发丝，明明那一块皮肉还是红肿着。
他指尖悬在上边，也不敢触摸伤处，少年眉峰紧拧，语调沉沉裹着几分懊恼：“我不该轻易放他离去，实在太便宜他了！”
黑蛇察出主人心绪不宁，顺着衣袖一溜，探出头来，吐着腥红的红信子。
褚今钰摸了摸它的脑袋，眼底飞快掠过一丝阴诡，轻声嘱咐它：“阿福，去吧，给他点颜色瞧瞧。”
黑蛇听懂了，主动蹭了蹭主人指尖，蜿蜒滑落在案桌，沿着窗棂悄然爬了出去。
元凝眼睁睁目睹这一幕，赶忙开口：“你让阿福去做什么？”
少年哼了哼，轻描淡写回答：“那人不是最擅长在菜里放虫子吗，阿福自然是有样学样，一并奉还给他。”
元凝琢磨这句话的用意，很快就猜出来了，想来是等那人用膳时，阿福藏进饭菜里头吓他。
她脑中勾勒出惊悚场面，不自觉吞了口唾沫，换作是她遇上，也免不了要吓一跳的。
“姜元凝，去榻上躺着，”褚今钰从购置的山珍药材翻拣出几样，“我将东西拿去膳房，叫店家熬一锅汤来。”
“嗯嗯。”元凝颔首，目送他出房门，这才放心躺在榻上，阖上眼眸歇息一会儿。
褚今钰下到一楼，一名店小二擦着他的身旁经过，主动搭话：“公子可是要将这些东西送去膳房炖汤？不妨交予小人，膳房炖好我直接给您送上楼，也不劳烦公子往返。”
“多谢。”他瞧着小二面容甚是眼熟，转念想起他就是不久前在堂内与袁羡起冲突的那个，很干脆地将手中东西递过去。
小二感念少年的义气出头，替他洗刷了污名，再三担保会细心炖好汤。
褚今钰转身将上楼，余光瞥见掌柜与钟为砚两兄妹围坐一处，似在闲谈。他略觉古怪，却无意深究，抬脚就要踏上台阶。
孰料掌柜倒是眼尖，快步上前拦住少年，邀入座中，亲手斟上茶水。
褚今钰轻挑眼尾，不先发问，只静静等对方主动开口。
男人清了清嗓子，由衷道：“容我再说一遍，多谢褚公子。”
对方是夫人的贵客，他招待不周不说，还把姜姑娘牵连到这件事中，虽说是无意，但袁羡的的确确是冲着客栈来的，责无可辞，末了还要靠面前人出手化解纷争。
想到这里，掌柜只觉满面羞愧。
褚今钰神色淡然，轻瞥一眼：“此话不必再提。”
再听下去，他的耳朵都要长茧子了。
“好好，”掌柜连连点头，他像是突然想起什么来，脸色多了些凝重，叹气，“这几日大家都谨慎点，袁羡睚眦必报，我猜，他应当不会就此了事的。”
睚眦必报？
少年扣着茶盏的手一顿，巧了，他也是。
他低头，嘴角悄无声息勾起一个很淡的弧度，内里满是阴坏。
钟眠不了解袁羡，遂好奇出言：“这个袁羡，究竟是何人物？”
“也不是什么大人物，”掌柜示意几人看向对街酒楼，“你们看，那就是与客栈相争的同行，年初开张的，自打他支起招牌，我们这儿的客源被分成了大概三成。”
“不过，论起灶上的功夫，我们可甩他十条街。好些客官贪新鲜去了他那头，吃过一回，回头又溜到我们客栈来，一边剔牙一边数落他家菜卖相精致，滋味却寡淡，这话传到酒楼老板耳朵里，自然就记恨上了。”
“那边的人暗地里没少给我们使绊子，雇人在外头说嘴，贬低我们客栈抬高他自个儿，损招轮着来。但都是些上不得台面的小把戏，翻不起风浪，也就由着他们蹦哒。”
“袁羡此人，就是酒楼老板的侄子，在馥城素来横行霸道，仗着家中资产丰厚，整日游手好闲，欺压良善。是以他指出我们店里上的菜有虫子，我就猜啊，他是得了指示存心来店里找茬闹事的。”
“原来如此。”钟眠若有所思，她极为鄙夷这般纨绔恶徒，倘若哪日招惹至她身前，不论对方何等家世身份，一概出手惩戒。
“所以，我才叮嘱你们要小心。”掌柜叹了口气，只盼那袁羡最好不要来闹事。
钟眠点了点头，“放心，我们会注意的。”
后面掌柜又说了些话，褚今钰已无心细听，起身离座，回房去陪元凝。
入屋便见少女静卧榻上，眨着澄澈的眼眸，并未入眠。
元凝听到推门声，侧眸望见他归来的身影，立时从榻上爬起，迎了过去。
褚今钰垂眼望着软软的发顶，忍不住上手去揉，好笑问：“怎么起来了？不多躺会儿，汤还没熬好，还需一段时间。”
好软，好舒服。
不想撒手了。
少年低低喟叹，掌心覆着那片温软熟悉的发丝，触感一如往昔，熨帖得人心头尽数松快下来。
指尖擦过后颈时，元凝感到一阵酥痒，她没有避让，鼻尖哼唧两声，细声碎语：“我又不是猪，哪里能久躺不动。”
语声刚歇，就听到头顶落下他促狭的笑声，像是终于憋不住了。
温热掌心还在她发顶，跟着那笑轻轻颤了一下，揉着揉着，指腹顺着发丝滑下来，轻轻蹭过她耳垂，不知有意无意。
就那么一触。
元凝呼吸骤然乱了半拍，往日片段在脑海浮现，耳尖不知不觉变得灼·烫。
作者有话说：
无
第50章
袁羡憋了一肚子火气回到酒楼， 小厮唤小二备下酒肴，他立在男子身后，摇扇替自家公子驱散烦热。
“公子，莫要动气了， 你金尊玉贵， 气坏了身子可不值当……”
男子一掌重重拍在案几， 狠瞪他一眼，冷笑连连：“受辱的不是你， 自然说得轻巧！”
小厮遭他厉声呵斥， 只得嗫嚅垂首，不复多言。
袁羡一边大口灌茶， 一边思忖损计， 务必要报复雪耻，一泄胸中浊气。
没过一会儿，数道菜品次第呈上， 揭去食盖，尽是精致佳肴。
小厮为他布菜，夹至一味时察觉异样，此物模样怪异， 通体乌黑，以筷箸去探亦是坚硬异常， 他不由纳闷， 并不记得酒楼曾有这个菜品， 难不成是新制菜式？
袁羡显然也注意到了，他使唤道：“那是什么东西，端过来我瞧瞧。”
小厮应好，将碟盏奉至对方面前。
男子正要倾身向前细看， 目光尚未落定，谁知那团乌黑之物忽的一动，豁然张开利齿大口，直朝他面门猛扑过来。
“啊！”袁羡猝不及防被吓一跳，惊惶向后躲避，脚下不小心绊到了椅足，整个人仰面跌落在地。
“公子！”小厮看清了那物竟然是一条活的黑蛇，顿时头皮发麻，他想上前相扶，奈何自己也尤为畏惧，抖着腿不敢贸然近前。
袁羡早已惊得魂飞魄散，双手撑着地慌乱往后退，止不住大吼：“你还愣着做什么！还……还不快将这玩意儿打死！”
阿福听得分明，它生气地从桌案上窜下，一口咬在那人的小臂。
我咬咬咬！
咬死你个坏家伙！
“啊！”袁羡目呲欲裂，疯狂甩动着手，想要将蛇甩掉，“你这贱奴，再敢观望拖延，我就将你发卖到别处去，让他们将你折磨致死！”
小厮听得一阵害怕，为保全自身性命也顾不上许多，随手抄起身旁木椅便要驱蛇，口中急呼：“公子莫慌！我来救你了！”
阿福瞥见这一动静，立时松开齿牙，此番目的已达到，是时候该溜遁了。
还不等小厮砸下，黑蛇扭着身子逃走了。
他扔下手里的木椅，连忙去扶男子，“公……公子，你没事吧。”
袁羡喘着粗气，感受着手臂被咬得阵阵胀痛，他起身站定，扬手狠狠扇向小厮，怒喝：“你好大的胆子！你若早些上前，我又怎会平白挨这一口！”
小厮被这一掌打得偏过头去，脸火辣辣地发疼，跪地伏身，只得连声告罪。
袁羡尤觉不解气，再次踹了人一脚，斥道：“去寻郎中，贱奴，难不成盼我活活痛死在这里！”
“是是是……”小厮连滚带爬，踉跄奔去寻医。
独留袁羡在厢房，他呲牙扯开衣袖，小臂留了两处深牙印，酸胀刺痛钻骨。男子满心烦闷无处排解，愤而掀翻桌间的菜肴食具。
器物噼里啪啦碎了一地，声响聒噪，引得屋外人闻声赶来察看。
*
黑蛇顺利完成主人交给它的任务，喜滋滋返回客栈。
屋内，褚今钰和元凝在用膳，少女所在方位，恰好能望见它翻窗爬回，她欣喜低呼：“阿福回来了！”
黑蛇爬到案桌上，盘蜷在少年手边，信子微吐，安安静静望着他。
褚今钰抚了下蛇首，示意道：“做得好，给你准备了食物，去享用吧。”
黑蛇欢悦不已，脑袋凑上来碰了碰他的手背，旋即离桌进食去了。
元凝正分盛一盅羹汤，随口问：“阿福将袁公子如何了？”
少年懒懒道：“也没怎样，咬了一口而已。”
元凝小小地哦了声，她是知道黑蛇带有微毒，咬人也可疼了，这下恶徒难免遭罪，让他亲身体会一遍伤痛，才知晓害人的代价。
褚今钰看着她把一盅汤分为两碗，将其中一碗推到他跟前，他当即蹙眉，屈指轻叩桌面，“姜元凝，你这是做什么？”
元凝心虚收回手，转念一想明明自己也不是干坏事，于是如实答道：“反正我也喝不完，你替我分担些不是更好。”
少年哼了声，并未反驳，实在不解她食量如此浅薄，便自饮了几口，见她不动，又催促：“快些喝。”
元凝颔首，垂着眼慢慢喝汤，一派乖巧之态。
褚今钰饮完后，手肘抵在桌沿，撑着腮，目光漫不经心地，落在她温软的侧脸。
不知是烫还是嫌苦，少女鼻头微微皱起，每抿一口，似十分吃力。
元凝察觉旁侧有道视线黏在她身上，蓦地扭头去瞧。少年来不及躲闪，两道目光“撞”在一块，他心头一紧，险些要别开眼去，硬生生端住了神色。
褚今钰喉结滚了滚，为掩去偷看被抓包的尴尬，抢先开口：“喝得这么慢，是苦着了？”
“嗯。”元凝点了点头，这汤熬出来宛若药膳，满口清苦，她还纳闷少年为何喝得如此利落。
“一口气饮尽就好，我给你冲一碗糖水过来。”
褚今钰站起身，在她的布囊里翻出糖膏，取了一枚丢在杯中用水化开，清甜香气在屋子漫开，钻入她鼻息。
元凝看了眼，端起碗一鼓作气灌入喉中，苦意直冲舌根，小脸皱成一团。
下一刻，舀着糖水的汤匙递至她唇边，少年的声音很轻：“张口。”
元凝没有犹豫，就着他的手，将糖水喝进肚子里面。
嘴里的苦味被冲淡，她神色舒展，摸了摸小腹，饱了。
褚今钰见她模样心中明了，没有劝她添食，遣人进来收拾碗筷，他则取出新置办的衣衫拿去浣洗。
*
次日，客栈来了人传信，奉魏家主之命前来请元凝一行人到府里去。
迎候者乃是魏府管家，随行备有华美车辇，车行约莫一刻钟，便抵达府门外。
为首在府门口等候的，是一位妇人，云鬓梳得齐整妥贴，然面上略有愁色，她旁侧还站了个男人，二人约莫四十上下的年岁。
管家率先跳下马车，拱手对着两人道：“老爷，夫人，人到了。”
魏夫人眼底添了光彩，展现出一抹少见的温笑，目送几人走下马车。
“晚辈见过姑母、姑丈。”钟为砚一眼认出了他们的身份，拉着钟眠躬身行礼。
妇人连忙上前伸手相扶，拍了拍他的肩膀，和颜道：“好孩子，都是自家人，何须多礼。”
说罢，她眼神越过两人，望向后方的年轻男女，半分笃定半存疑询：“想来这二位便是……”
钟为砚浅浅回话：“不错，正是与我结伴同行的友人。”
魏铮一双阅尽风霜的锐目，瞬间被少年引去，他眯起眸子细细打量起来。面前人年岁尚轻，身形修挺，容色精致，眉宇间遍是清冷疏离，瞧着不甚亲和。
最惹眼的还是那一身异域紫袍，紫衣上遍绣瑰丽的符纹，透着难言的神秘感。举手抬足，腰间银铃轻鸣，声清摄人，纵使年少，亦看得出绝非寻常之人。
可他心底仍存了质疑，此人当真能治好澜儿的病？
元凝扯了扯少年衣袖，神色略显局促，低声问好：“老爷、夫人安好。”
褚今钰跟着问好，语调平直，淡淡吐出一句：“二位安好。”
魏夫人暗叹这姑娘温顺有礼，再看少年眉目端正，看起来都是品性纯良的后辈。
“好好，都无需多礼，”她相请几人进宅，一边引路往庭院行去，一边温言相谈，“你表兄这症状，可把我愁得，找了许多医师都说治不了……”
才说几句，魏夫人眼眶一热，不觉哽咽出声。
钟眠忍不住出声宽慰：“姑母不必忧心，有褚公子在，表兄的病定能治好的。”
闻言，少年耳尖动了动，眉眼微抬，询问起病况：“他平日是何等症候？”
魏铮敛了猜疑，沉声应答：“神志时常迷蒙，不辨亲疏，病作时会乱砸器物，同时脉象虚浮无力……好好地一个人，一日之间就染上了这种病，找遍了城内的郎中都断不出此症根由。”
“还是一位游医告知，澜儿兴许是遭人下了蛊才会如此，若要解蛊，还需寻来擅蛊之人，不知公子，可有把握？”
这孩子是自己唯一的骨血，不慎染怪疾成了这般光景，纵是七尺男儿，谈及此事亦难平心绪。
“这种情况，从什么时候开始的？”褚今钰没有正面回答，继续追问。
“大约，半年前吧。”
“好，我知道了。”
魏夫人领着众人来到魏澜所在的屋子，左右设了人看护，隔了老远都嗅到了浓郁的药气。
那仆役见了夫人来，立马道：“老爷，夫人，公子方才服用安神药，这会儿已经睡下了。”
“澜儿怎么样？”魏夫人急不可耐询问。
“与平日无二，醒后诉说头疼，发狂打砸了房间里的东西，我们几人都拦着，给公子喝了安神药。”仆役不敢隐瞒，恭恭敬敬回道。
魏夫人叹了口气：“行了，我知道了，开门吧，我进去看看澜儿。”
房门推开，药味浓郁更甚，绕过屏风，只见榻上卧着一名男子，面色青灰，静躺不动。
若不是瞧见他胸膛还在微微起伏，任谁看去都会以为是个死人。
“公子，请。”魏夫人往旁边退开半步，留出通路，令他得以近前诊视。
褚今钰走过去，稍稍端详男子脸上气色，内里已揣得个大概。
作者有话说：
无
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