太夫人虽然也恼恨，却也不会放任不管，她劝棠硕派府里的南谷先生前往临州处理此事。
南谷先生是府里的师爷，心思缜密，行事稳重，棠硕只得压着火气，命李德去请南谷师爷。
商量妥当，南谷师爷打点好行囊，带着府里两个身手敏捷的家丁策马扬鞭去往临州了。
又过了几日，太夫人接到小九的书信。
瞧过内容，太夫人甩脸将信扔给了棠硕。
“我牵挂了四年，日日盼她回来，她却只惦记漓儿那孩子，巴巴跟着去了护国寺！眼里哪还有我这个祖母？！”
棠硕赔笑哄道：“漓儿又不是外人，终归是要入咱们府的。”
太夫人听了，突然就转过念来：“你说得极是，小九和漓儿相交甚好我合该高兴，毕竟小九以后是要招婿的，如此俩人也能互相做个伴。”她是过来人，最是懂得女子嫁人后的苦闷与孤寂，若能得一闺中知己作陪，何等幸事。
这边小九和月上漓共乘一辆马车赶往护国寺。
宜亲王府的护卫行在前，云邈他们缀在后。
路上，云尚奇道：“小九跟咱们一块的时候，嫌车里闷，非要颠在马背上透气，这会子竟能安生坐在里头了。”
云邈畅然一笑：“她那次偷跑下山就是想回京寻小郡主，这回见着了，哪还管闷不闷？只怕心里都要乐开花了。”
车里小九正散着发，歪在靠枕上，瓷瓶里的蜜梅一颗一颗地往嘴里送，再惬意不过了。
阿啾扒拉她的发，偶尔也嘴馋，朝她伸出毛茸茸的小猴手。
小九拿出一个蜜梅放阿啾手心，阿啾赶忙塞进嘴里，表情特满足。
檀儿见自家主子只看书，也不管小九，只得咳了下嗓，出言提醒：“蜜梅多食损牙。”
小九腮帮子鼓囊囊的：“我可是在凌云渡苦行僧似的苦了四年，与坐牢没甚区别，最想这有滋味的零嘴。”
檀儿咕哝一句：“这是我母亲特意为小姐出远门做的，你别都吃了。”
小九愣了一下，问檀儿：“漓儿姐姐喜欢吃蜜梅？”
檀儿：“自是喜欢，只是从不肯多食，每日只尝一颗。”
小九：“今个的可是吃了？”
檀儿：“还没。”
小九突然用锦帕擦干净自己的手，然后小心捏着蜜梅递送到月上漓的唇边。
月上漓正看到得趣的地方，一时没留意，竟张嘴吃了。
檀儿在一旁看得惊奇。
小九笑着将瓷瓶盖紧，递向檀儿。
檀儿似还未回过神，一时没能伸出手去。
阿啾跳过去，打她一下，又皮着跳回来。
檀儿这才接了瓷瓶，兀自喃喃道：“如何小姐会许你这样……”
小九没听见这话，她在挑帘看高空展翅的雕儿……
到了陔州齐郡的滇元县，已是日落西山。
这晚要住在晟庄酒楼，宜亲王府的护卫已提前打点好了。
用过晚膳，梳洗沐浴干净，小九照旧抱着她的小鹿枕头叩门。
檀儿过来开门，不免嗔了一句：“你怎这般赖皮？”
小九低垂着眼：“等回了京，可是没这么方便了。”
檀儿丝毫不心软：“先前就同你讲了，我们小姐不惯与人同睡。”
小九：“你去问漓儿姐姐，她若不准，我就回自己房间。”
月上漓才刚歇下，将俩人的话听得清楚。
檀儿过来，伏腰悄声道：“小姐只须说一个不字，我就能给她撵走。”
月上漓迟疑不定。
小九这时在门外喊了一嗓：“漓儿姐姐，离京四年，小九可想你了。”
檀儿忍不住撇嘴：“她人儿小，鬼心思可真多。”
月上漓唇角弯起一抹弧度：“叫她进来吧。”
小九听见了，扭着小身子就往里闯。
檀儿横了小九一眼，便去找金儿了。
如此这般，之后每次夜宿，小九都赖在月上漓房里。
按着原本计划，四月三号就能抵京，小九却拖着月上漓四处游玩，一直到了十号才归府。
见了面，王妃忍不住嗔怪：“舍得回来了？你可知我与你父王有多担心挂念？”
檀儿急着替月上漓分辩，也就忘了规矩：“都怪棠小九，净拐着小姐去那得趣的地方。”
王妃睨了檀儿一眼：“棠小九也是你叫的？”
檀儿忙跪下认错。
王妃斥责了两句，又挥手道：“去瞧瞧你母亲，她这两日染了咳疾。”
檀儿叩恩退了下去。
王妃想着月上漓平常难得出府，倒也不甚责怪，只好奇小九在凌云渡的事。
月上漓一时沉默下来。
王妃语气笃定：“那孩子信赖你，四年来又频频同你书信，想必是同你讲了。”
月上漓为难道：“母妃莫怪，漓儿答应小九会替她守秘。”
仅凭这一句，王妃便猜到小九天资卓绝，她轻叹道：“她既回了京便瞒不住。”
月上漓闻言面露隐忧。
王妃忽地又凝眉道：“若我猜得不错，不出三日小九便会被太后诏进宫。”
月上漓听得心里一悸，下意识要找人给小九递口风，不过片刻又镇定下来，有云邈大师在小九身边，当有应对之策。
小九回府当日，棠硕的长子棠廉正值休沐。
棠廉将几位大师迎进门，又悄声嘱咐小九：“你四哥在挨鞭子，你过去鹤赦堂劝劝父亲，这里有我呢。”
小九便和东管家去了鹤赦堂。
甫一进院，小九就瞧见棠宗被绑在长凳上，棠硕正抡圆了膀子，发了狠地抽他。
四姨太在旁边哭得泪人似的，愣是不敢劝一声，瞅小九打外头来了，忙迎了上去。
离京四年，小九早对她没了印象，还是在东管家的提醒下，唤了声四姨娘。
四姨娘悄悄朝她使眼色求助。
小九故作茫然，还问李德：“因着什么事，四哥竟惹得父亲这样大动肝火？”
李德像是被人掐住了嗓子，张着嘴说不出话。
倒是棠硕，攥着透血的鞭子，咬牙切齿地揭棠宗脸皮。
小九听了点点头：“原是惹了官司，我还奇怪呢，怎不见四哥来接我。”
棠宗痛得几度昏死过去，棠硕命人泼水，令他清醒。
小九在一旁冷眼瞧着，也不开口求情。
等棠硕将鞭子抽断了，歇了手，她才过去给棠硕磕头请安。
李德递了热手巾过来，棠硕一边擦着汗，一边打量小九：“怎还这般矮？”
李德腆着脸解释：“小爷今年才整七岁。”
棠硕将手巾丢给李德，俯身揽过小九的肩膀：“可见过你祖母了？”
小九：“不曾，小九想和父亲一道过去给祖母请安。”
棠硕欣慰地摸着小九的后脑，接着便牵着她往后宅去。
四姨太忙吩咐小厮们将棠宗抬下去，小九回眸一瞥，正好对上棠宗眼里一闪而过的恨意。
小九浑不在意，面色如常。
棠宗已及冠，且定了亲，有了自己的小跨院，只是位置过于偏僻，四姨太唤着小厮们将他抬进此院。
入了这冷僻的小跨院，棠宗只觉更晦气了，一口猩红的血从喉间吐了出来。
四姨太吓得大惊失色，忙托东管家去请大夫。
东管家回过棠硕，才命李德去了兴仁堂。
公孙璎与棠君策此刻也在慈安苑。
小九给太夫人、公孙璎磕了头问了安，又和棠君策见礼问好。
四年未见，太夫人实在想念得紧，将小九揽在怀里，未说上两句，泪就滚了下来。
这时外头有嬷嬷传话：“七姨太来给老祖宗请安。”
小九下意识扭脸往外瞅。
太夫人皱着眉斥了句没规矩：“叫她回去，好生等着，以后没我的话，不许她来慈安苑。”
小九心里很不是滋味。
棠硕和棠廉陪着云邈他们在偏厅用膳，小九留在了慈安苑。
待撤了膳，太夫人又牵着小九去了榻上，公孙璎与棠君策也没离开，一直陪着说话。
到了二更天，太夫人说困乏了，要歇了，公孙璎与棠君策这才回去了。
小九惦记着自己的小娘，想去翠松轩瞧瞧她，只提了一嘴，太夫人就怒嗔道：“以后没日子了？也不看看现下什么时辰？”
小九明面上乖乖顺从，私下里却趁着太夫人熟睡了，悄悄下了炕床。
门外守夜的婆子在打瞌睡，出于谨慎，小九轻着动作从窗户翻了出去。
她一身黑衣，踮着脚，敏捷地避开巡夜的婆子们。
提真气翻过墙头，一路步伐极快。
到了翠松轩，依旧翻墙而入，才一落地，耳力极好的小九便听到了悲凄的啜泣声。
一抬眸，果然看见里面烛火未熄，小九心头泛酸，三步作两步过去叩门。
哭泣与劝慰戛然而止，一道警惕的声音传了过来：“谁在外面？”
小九听出这是千儿的声音，她小娘的贴身丫环。
像是有心灵感应一般，小九还未出声，阿依娜尔就已扑过来开了门。
四目相对的一刹那，阿依娜尔捂着嘴，泪如泉涌。
小九也哭了，无声地淌着泪。
随后伸出小手，拉着阿依娜尔往里走，又回过身细心地把门掩好。
待她过来，阿依娜尔不能自已地抱着小九哭倒在床上。
小九心疼地抚着她的背。
千儿狠掐着自己的手心，强忍着不哭出声：“小爷可算回来了，你可知你离京的这几年，姨娘她……”
小九一下子坐起来，凝眸问道：“我给小娘写过信，小娘可曾收到？”
阿依娜尔摇头，泪盈盈地问：“你何时写的？”
小九：“离京的第二年，我托云尚师叔带给小娘的。”
千儿神情郁郁：“你去凌云渡只半年，姨娘这里就出了事。”
小九借着屋子里的烛火打量自己的小娘，比往昔清减了许多，眉眼憔悴。
小九从怀里摸出一枚翠绿的珠钗：“这是我央着漓儿姐姐替小娘选的。”
她帮阿依娜尔别在发上，才转脸去瞧千儿：“出了何事？”
千儿一时不知该如何开口。
阿依娜尔摸着发间的珠钗，明白小九一直惦念她，暗淡的眸子重新迸发了光芒。
她再次将小九搂进怀里，紧紧箍着：“你心里有小娘，小娘便知足了，今后只靠这一点念想，也够我活了。”
小九突然轻轻叫了声母亲。
阿依娜尔情绪当场失控，又哭又笑，又掩面不敢相信般地喃喃低语：“我的九儿……竟叫我……叫我母亲。”
小九哄慰一番，又命千儿去打了盆清水，待阿依娜尔擦过脸，缓了情绪，母女俩重新坐在床上。
小九随手指了下千儿：“过来坐着说。”
也不知为何，小九人儿虽小，但千儿一瞧见她那张沉着的小脸，心便安了几分。
只是要把这些话说出口，终究还是有些难以启齿的。
千儿用眼神询问阿依娜尔，阿依娜尔闭了眸：“你说便是。”
千儿没了顾虑，便看着小九道：“姨娘有一位青梅竹马，来京前二人互通了心意。”
小九心里惊诧，面上波澜不惊。
千儿：“时逢沈丞相五十大寿，姨娘在寿宴上献舞，却被侯爷看中……最后纳进了府里。”
小九忍不住问：“父亲可知小娘从前的事？”
阿依娜尔摇头：“入府前，我一直未能寻着机会与侯爷单独会面。”她住丞相府，棠硕虽能前往，但碍着规矩俩人不能独处。
小九欲言又止。
阿依娜尔看出她所想，哀戚道：“丞相大人直接替我做了主，我如何拒绝？除非以死相逼。”
小九难受住了。
阿依娜尔红着眼哽咽：“我也并非没想过寻死，只是家里还有体弱多病的母亲和年幼的弟弟妹妹，若我去了，他们也活不成了。”
小九别开脸，不忍与阿依娜尔对视：“所以，后来父亲是如何发现的？”
这时千儿接了话：“姨娘清楚侯爷待她真心，怕说出此事，俩人恐生嫌隙，便一直瞒着，直到三年前，那人来京寻你小娘。”
小九惊愣住。
阿依娜尔攥着帕，咬着下唇道：“他一直为我守身如玉，还替我照顾家里老小。”
小九声音哑涩：“所以……小娘去见了他？”
阿依娜尔深吸一口气，才艰难道：“我只是想告诉他，忘了我，寻个好姑娘过他自己的生活，别再苦等，只是这些话还未说出口……侯爷就带着李德闯了进来。”
小九紧忙问：“那人可还活着？”
千儿细声道：“姨娘苦劝，侯爷才没下死手，只是自那之后，便厌了姨娘。”
小九沉默。
阿依娜尔不安地问：“九儿，你可会怪我？”
“不怪，”小九伸出手握住她，“你有你的苦衷。”
阿依娜尔被她的这句轻哄再度惹出泪来。
“小九回来了，”小九将脑袋抵在阿依娜尔的肩头上，“以后小九就是娘的依靠，不要怕。”
阿依娜尔的心一下子就安定了，泪光里闪着笑……
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