江州本就是江南重镇，自古以来便是商贾云屯，舟楫如织。自从龙舆南渡，天子于江州设正殿、登大宝，此地便从一座水陆要冲骤然抬成了全新的都城。市面之盛，说十倍于从前也不为过。
街道两旁屋宇越建越高，各色幌子迎风招展，路上南腔北调全混在一起，贩货的客商、闲逛的妇人、挑着扁担的货郎挤挤挨挨。风一吹，将桂花香味播撒到满城都是。
傍晚，西边的晚霞染红了大片天，也照进了城西的一间茶楼。这里既卖茶又说书，几条吱呀作响的长凳上坐满了男女老少，皆是屏气凝神。
说书先生约莫五十来岁年纪，相貌清癯，穿一件半新不旧的玄色长衫。只听见台上醒木“啪”地一声落下，他不疾不徐地开了腔：“列位看官，今日咱们说一段杨家将大破天门阵。”
有人起哄道：“说得耳朵都起茧子喽！”
台下哄笑起来，说书先生笑道：“想听新的，那就仔细听着，常将军连战连捷！”
“好！”
靠楼梯口的凳子上坐着个小货郎，身形清瘦，身穿一件再普通不过的青布短衫，袖口卷了两折，露出略纤细的手腕，显得利落。头上戴一顶半旧的竹笠，压得低低的，遮住半张脸，只露出削瘦的下颌和抿紧的嘴角。他肩上背着个榆木担子，手里捏着个糖葫芦，嘴里吆喝着：“糖人、糖葫芦！泥哨、草编蝈蝈笼子！”
麦芽糖的甜香味不断地散出来，孩子们可受不住了，“我要糖人！”
“六十文。”
孩子母亲嘟囔道：“哪有那么贵的？走街串巷的只要三十文。”
“哎哟好姐姐诶，这摊子不易，还得交书场的份子钱，看您和大公子都是富贵悠闲的好相貌，只当听得舒坦，给我打赏了不是。”
一把钱丢进竹筒里，货郎抽了个空子，拈了一粒炒蚕豆往嘴里丢，嚼得咯嘣作响。他的眼神时不时穿过敞开的花窗，投向街对面一间房舍虚掩的木门，凝视片刻，又悄无声息地落回去。
说书人提高了音量，接着说道：“那常将军跨一匹乌骓马，掌中一杆丈八点钢枪，真如天神下凡一般。羌人的营盘扎在淮水北岸，绵延二十余里，夜里火把连成一片，映得半边天都红了。可就在那风高月黑的紧要关头，常将军的坐骑忽然失了前蹄——”说书人顿住，眼风扫过全场，“诸位你道为何？原是那淮水边上的泥沼看着平整，底下却是千年积下的烂淤泥。乌骓马一声长嘶，半个身子便陷了进去。”
他说得抑扬顿挫，底下听众伸长了脖子，茶碗举到嘴边都忘了喝，连门外拴着的驴都仿佛竖起了耳朵。
“说时迟那时快，常将军身子一沉，左手已拔出腰间三尺青锋，就着身子下坠的力道，反手在泥地上一撑——”说书人醒木落下，啪地一声脆响。“整个人便如一只老鹰，借力腾起丈余，回手一枪，将那陷在泥里的乌骓马鬃毛一挑——那马竟借着这一挑之力，四蹄一蹬，从泥沼里一跃而出。常将军翻身上马，枪尖遥指北岸大营，背后三千铁甲悄然无声，只等那一声号令……”
茶肆里响起一片轻轻的吐气声。那货郎忽然眉毛一挑，对面的房舍前头有了动静。
木门虚掩着，门前贴了一副对联，瞧着半新不旧。一个穿绿色锦袍的富商在门前停下了脚步，两只手拢在袖子里，左右扫了两眼。街面上几个闲汉正蹲在墙根下晒太阳，将上衣脱了互相捉虱子，并无人留意他这边。他这才放心，侧着那圆滚滚的身子挤进门去，随手把门带上，门轴发出一声“吱呀”。
屋里光线暗沉，一张旧方桌摆在屋子正中，桌上搁着一把白瓷壶，配两个杯子，能闻见似有若无的酒香。床边一个穿着水红衫子的小娘子，发髻松松绾着，别了一股金钗。
她低眉顺眼地坐着，两只手规规矩矩地叠在膝上。见他进来，她微微抬了抬眼，眼波一晃便又垂下去，嘴角却含着一丝怯生生的笑，声音软糯，“见过员外大人。”
富商迈进门来，背靠着门板站了一息，目光才往屋里扫，先落在小娘子的脸上，又滑到那截露在袖外的白手腕上。胳膊白生生的，细细一截，像刚剥出来的嫩藕。他喉结滚了一滚，不紧不慢地回身上了门闩，这才搓着手，挪着步子朝桌边凑了过去。
“小娘子，你倒是知情识趣。”他压着嗓子说。
“奴家……实在怕热得很。”小娘子欲言又止，将一条帕子抽出来在腮边擦了擦汗。
“怕热呢？还是怕我呢？”
“张员外倒是会说笑，您这样乐善好施的大善人，我怎么会怕。”
“哦？你认识我？”
“那是自然。”她轻声说道，“奴家留意员外，也有一阵子了。”
张员外顺势将那帕子从她指间轻轻抽了过去，在鼻子边作势一嗅，“香得很。”
“嗯。”
“让我闻一闻别的地方，是不是有更香的……”张员外又往上凑，小娘子半推半就，身子往旁边让了让，帮他将外袍脱了。
他的脸胀红了，腮帮子上的肉微微抖着，“小娘子这样热情如火，让我怎能辜负……”
她巧妙地将身体转了一点，提起酒壶，“先喝一杯，解解暑。”
“不必了。”张员外伸手在壶盖上按了一下，“办正事更要紧。”
小娘子抬起胳膊，像是要搭他的肩膀，袖子却冷不防碰落了桌沿的酒杯。瓷杯跌落在地，“当”地一声脆响，碎成两半。
门口忽然传来一声响动，像是有人碰了一下门板。她眼皮猛地一跳，扭头朝门望去，呼吸骤然急促起来，那门仍旧关得严严实实，门闩好好地插在槽里。
富商却霎时间收了脸上的笑。他直起身来，眼神透出凶狠，全不是刚才那急色的样子了。他伸手将小娘子的下巴抬了抬，“哪里来的江湖雏儿，不知死活的东西，还跟我玩仙人跳？当我是什么人，也不去打听打听，我张某人在这江州码头吃了几十年的饭，什么把戏没见过。”
小娘子的脸色骤然变了，血色褪了下去。富商单手扳过她的肩头，那件水红衫子滑下一截，露出的肩头白得晃眼。
“放开我！”她又惊又怕，声音尖了起来，挣扎着就要往床下跳。富商身子一横，挡在她面前，俯身压过去：“来都来了，总得让我尝到嘴里不是？”
她慌了，猛地抬起膝盖想顶他小腹，却被他一侧身避过，反手攥住了她的手腕，瞬间便是动弹不得。她尖叫道：“来人，救命！”
他动作并不停，另一只手去解自己的中衣，“骗子，我已经报了官，不信你瞧着，衙役这就到。要么进衙门，下辈子吃牢饭；要么就给我乖乖的，服侍得好了，我重重赏你。”
她依旧反身挣扎，一串脏话喷薄而出：“死老鬼，钻钱眼的货……”
“骂啊，骂得我更起了性……”
话音未落，只听见闷雷般一声响。门轰然洞开，门板重重撞在墙上。门外站着个那个货郎，却换了一身打扮，戴着斗笠，穿一件红色锦袍，袖口走着暗纹，腰束银丝革带，手按在腰间的刀柄上，目光如钉子一般直勾勾地瞧着他。屋里的光从门外倾泻进来，将屋子瞬间照得通透。
张员外手里还攥着小娘子的半截衣袖，却不得不松开，身子往后退了半步，疑惑地望着他：“这位是？怎么不认识。”
这不速之客很有派头，将帽檐压得低低的，从怀里掏出一件东西晃了晃，旋即收回，“我姓卫，禁军办事。”
“我是良民，在这里有事，给江州府衙报过……”
那人冷笑一声，“江州府衙？在老子眼中屁都不算。”
“这……”张员外不甘地掏出钱袋，“官爷通融。”
那人用手一推，依旧是冷冰冰地开口，“少来。”
他目光在小娘子身上打量了一回，又环顾了一圈屋内陈设，最后才不紧不慢地说道，“我刚刚查到，这户人家窝藏贼赃，近日有可疑人物出入，现下需带这女子回去问话。”
“贼赃……不能够吧。”张员外张了张嘴，目光在两人之间转了一个来回，眉头渐渐拧了起来。那人却从腰间取出一副精致的锁链，麻利地将小娘子拷住，小娘子嚎哭起来，“官爷，饶命……”
“闭嘴。”
“官爷英明，这流民是该管一管。”
那小娘子抽了下鼻子，将哭声收了，低下头拢了拢衣襟，抽抽噎噎地往外走。一路叮当作响。张员外亦步亦趋地跟在后头，露出谄媚的笑，“改天到我店里喝茶！城南张记绸缎庄，一问便知！”
眼看两个人的身影就要拐过巷口，张员外忽然觉得有哪里不对，冷不丁瞧见那人的锦袍不大合身，下摆飘飘荡荡，脚底却是一双破旧布鞋，瞬间像脑中劈过一道闪电，他拍着大腿叫道，“等等！什么人，快给我回来！”
他只顾往前赶，岔路口有个穿破衣烂衫的少年从旁边蹿出来，一头撞在他怀里，力道不大，却正巧撞在他心口上。张员外被撞得往后一个趔趄，险些坐倒在地，扶着墙站稳了才破口大骂：“不长眼的货！赶着投胎去啊！”
那少年早已一溜烟钻进了旁边巷子，只看见他后脑勺一撮乱蓬蓬的头发在日光里晃了一下，便不见了。
那人用锁链牵着小娘子拐过街角，不少人投来好奇的目光，陆续有人凑过来看热闹。他突然伸手将她的锁链解了，从腰间抽出一把刀，高声叫道：“都让开！禁军缉拿重犯！”
“刀剑无眼！戳死算白死！”
人群剎那间分出一条路，两个人撒开腿，一前一后就往僻静处狂奔。
与此同时，后山古寺里的钟声响了。
石阶两侧，每隔数丈便立着一根朱漆旗杆，杆上悬着明黄幡幢，幡上绣着五爪团龙。山门之内香烟缭绕，冉冉上升，大雄宝殿的朱红门扇洞开着，殿内三世佛金身庄严，垂目含笑，莲花座前的铜鼎里插着三炷香。
殿外阶下，穿红色锦袍的侍卫们散成两排，手按刀柄，目光如鹰隼般扫着四下山林，偶尔有一片叶子打着旋落下来，都要引得好几道目光齐刷刷追过去。
年轻的皇帝慢慢踱出殿门，负手站在檐下石栏边，微微前倾，望向山下。繁华街巷尽皆收入眼底，一副太平景象。
“吵得很。”皇帝忽然说了一句。
太监陪笑道：“盛世光景，万民乐业，自然热闹些。”
皇帝的目光忽然定住了，他看到人群中有一个穿红衣的人影，正以极快的速度移动，那身形矫健利落，像一尾鲤鱼在浪中穿行。他回身招手，“沈爱卿。”
沈世璋走到皇帝面前。他约莫二十出头的年纪，身量颀长挺拔，举手投足间自有一派雍容气度。只是眉眼生得格外冷峻，瞳仁幽深，仿佛天生就隔绝了人间烟火气。
皇帝抬起手：“那是你的人吗？”
沈世璋顺着他的方向望过去，沉吟了一息，脸上浮起一丝浅浅的笑意，躬身道：“想来是寻常缉捕公事。江州如今人口繁杂，三教九流都聚在一处，总有几桩偷鸡摸狗的案子。我的手下尽忠职守，看见可疑之人便要拿回去问话，也是他们的本分。圣上今日是来礼佛祈福的，莫为这些琐事扰了清净。”
“爱卿驭下有方，守卫京师有功，当赏。”
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