酉时初刻，一乘青色软轿在湖边的回廊前停下。
“姑娘，清凉殿到了。”
软帘被掀起，姜婵扶着云初的手弯腰走出轿子。
内侍刘安正迎出来，抬头去看时不由眼前一亮。
女子妆容清雅，只在额间点着花钿，愈发衬出殊色。她神情恬淡，从容站在碧波湖旁，一袭粉色纱衣随风微动，恍若莲花仙子。
传言说那日在会春园里天子看中的是这位阿婵姑娘，果然天生丽质，气韵不俗。
“见过阿婵姑娘。”刘安行了礼，客客气气的开口：“姑娘随奴才进去等候召见。”
他殷勤地态度稍稍抚平了姜婵来路上的忐忑。
她浅笑颔首：“有劳公公。”
清凉殿为天子独住的宫殿，哪怕是后宫妃嫔无传召也不得入内，随她前来的宫女云初被留在外面等候，她随着刘安踏入宫门。
一路上姜婵谨记着规矩垂眸行走，仅用余光也发觉到守卫森严，宫女内侍众多。
如此天家威严，令人望之生畏，绿盈再如何跋扈和骄纵也不敢放肆。姜婵心底冒出念头，脑海中疑团愈深，一举一动间只得加倍谨慎。
见她一路柔顺安静，刘安暗暗赞许。
这位阿婵姑娘貌美且沉得住气，是个有前途的。思及此，他神色也更恭敬了些。
“皇上在批折子，姑娘且到偏殿稍待。”
姜婵随他进了东配殿，有宫女引她坐下，奉上清茶后退到角落。
因记挂着要面圣事宜，她并未碰茶盏，只静坐着，目光不着痕迹地打量了周围。
此处各色器具一应俱全，并无有人居住的痕迹，想来只是给妃嫔们等候召见的地方。绿盈当初被接来时，也曾在此等候吗？
侍候在不远处的宫人面色整肃，对她没露出丝毫情绪，自然无法探寻到任何消息。
姜婵平复了思绪，只将近来练过的几支舞在心里都过了一遍，这才慢慢平静下来。
不知过了多久，门外终于来了宫女传召。
“阿婵姑娘，皇上召您过去。”
随着宫人穿过回廊，天色已暗，晚风吹过，在肌肤上激起一丝凉意。
她拢了拢衣袖，轻垂的眉眼掩住了戒备之色。
踏入殿中，一架精巧的紫檀木山水屏风挡住了去路，姜婵垂眸停步。
门前内侍通传道：“皇上，阿婵姑娘到了。”
萧昮靠在榻上翻着书，抬眼随意看去，只见殿中烛火明亮，映在屏风水墨的留白之处，勾勒出一道纤细姣好的剪影。
他目光凝住片刻，方淡淡应声。
姜婵绕过屏风，双手交叠拜下，行了大礼。
“民女阿婵叩见皇上，皇上万福。”
女子的细腰因行礼而弯折，身上的纱衣恰到好处的铺展在地毯上，寻常的跪拜动作由她竟有几分赏心悦目。
萧昮眸光微动，叫起后又道：“近前来。”
低沉沙哑的男子声音传来，姜婵柔声应是，款款起身行至榻边。她垂首侍立，莹白如玉的面庞沁出一层淡粉，看似镇定从容，细看去却是眼睫轻颤，透着一丝紧张。
眼前的女子并未主动邀宠献媚，许是生涩许是谨慎，无论如何，这份识趣和乖巧都让他添了些满意。
萧昮敛了心思，随口问道：“可会跳西洲曲？”
“回皇上的话，民女曾习过。”姜婵回话时轻轻抬起脸，一双泛着清润光泽的杏眸望了过去。
暖色的烛火下，男子英俊的面庞映入眼帘。他神情温和，唇角噙着一抹笑意，给人一种平易近人的错觉。只是面色似有几分苍白，许是政务繁忙劳累所致。
那日在会春园中，她因正跳到最难的一段，并不敢分神，对天子的印象都来自绿盈得意洋洋的炫耀诸如“雍容尊贵”“温润儒雅”。
如今验证了绿盈所言非虚，可姜婵却不敢有丝毫松懈。
萧昮颔首：“既是如此，阿婵便跳一支罢。”
自天子问话起，外间已在准备。待天子话音落下，身旁的红衣内侍轻一击掌，有乐师携古琴悄无声息坐在屏风后。
姜婵退后几步站到中间位置，轻吸一口气，摒弃心头杂念，只余跳舞一事。
一串明净圆润的旋律自琴弦滑出，姜婵随乐声起舞。
女子身姿轻盈，动作灵巧。乐声渐进，她半抬手臂，以广袖半遮芙蓉面，只露出一双盈动着少女娇羞柔情的秋水剪瞳。
曲子过半，她身子轻旋之时，层层叠叠的纱衣恰到好处的扬起，似芙蓉花瓣片片舒展，隐约露出一截细白的腰肢。
她沉浸在曲中，心无旁骛，殊不知一举一动皆是撩拨观者心弦。
女子的细腰似乎轻易就能拢于掌中……萧昮眸色微暗，捏着茶盏的手指缓缓收紧。
偏在此时喉头有些痒意，他下意识清了清嗓子。此举反而勾起喉咙的不适，一股腥甜涌上，萧昮下意识咳了一声。
几乎在同时，玉铃声响起，本就不高的咳嗽声并未引人注意。
萧昮拿出帕子往唇边拭去，雪白的帕子染上了暗红色。他脸色沉了下去，目光阴郁地往殿中看去。
姜婵正背身做采莲拨水的动作，皓腕间莹白的玉铃轻晃，清脆的声音丝滑融入到乐曲之中。
她似乎并未察觉异样，一曲舞毕，姜婵收了动作，盈盈下拜。
“阿婵技拙，献丑了。”
这一舞耗费体力不少，女子婉转动听的嗓音里听出些许轻喘声。
姜婵温顺地蹲身行礼，看似从容，实则掌心已经冒了汗，藏在袖中的手指不自觉地蜷了起来。
方才天子指间的那一抹红，她看得分明，心中怕得厉害。
她意识到这绝对是桩秘辛，她这样身份的人不该知晓。
幸而在听到那声清嗓的细微动静时，几乎是本能的，她晃动了玉铃，刚好掩盖住了随后的咳嗽声。
萧昮面色平和，目光却冷，他神情中掠过一丝不易觉察的疑色，语气随和的问：“这曲古琴即可，阿婵为何加了铃音相和？”
“回皇上的话。”姜婵直接跪了下去，垂着眉眼低声回话：“先生教过一句莲子清如水，民女想着不仅可解做柔情如水，若采莲时轻拨碧水，撩动的水声也恰如少女不可言之于口的心动声……”
“民女自作主张，请皇上责罚。”
殿中落针可闻，没等到天子开口说话，姜婵有些不安的轻颤着眼睫，似乎想要抬眸窥得天子脸色，却又生怯退缩。
这幅神色落入萧昮眼中，对她的疑心去了大半。
她们这些被献上的美人，自入宫起无一日不盼望着得到天子的恩宠，有机会献艺时，有些小心思亦在情理之中。
况且她只是在舞蹈之中加了些灵巧改动，算不得僭越。
“阿婵改得极好，何来责罚一说？”萧昮唇边重新浮起笑意，“起来罢。”
姜婵松口气，神色中是被夸奖后显而易见的惊喜，柔声谢恩后方才起身。
“带姑娘下去休息。”瞥见女子被长睫压住的眸光里闪动着不可言说的期待，萧昮暂且放下了心头的疑虑，淡声吩咐。
若她真瞧见了断不会如此镇定，甚至生出那般神情。
天子话音刚落，姜婵玉白的耳垂染上绯色，长睫更是颤得厉害，似乎预料到后面即将发生的事。
有内侍过来引着姜婵离开，那道身影消失在屏风后，萧昮神色再次沉下。
他身边的内侍总管梁成和连忙递上了温水和丹药，服侍天子漱了口，小心翼翼问：“皇上，可要传太医过来？”
萧昮抬手制止，冷声道：“送她回去，再安排人……”
话音未落，他被一连串压抑不住的咳嗽逼得弓起身子，梁成和递过的崭新帕子再次被暗红血色浸透，隐隐发黑。
梁成和心下一凛，只得先应道：“奴才领命。”
他知天子不愿被人瞧见发病时的狼狈，待天子呼吸平复后，悄无声息地退了出去。出门看了眼如墨的天色，抬脚往东配殿走去。
此刻姜婵正坐在软榻边，低垂着眉眼，白皙纤长的手指轻轻绞着衣袖，神色似有些焦灼。
听到门口传来的脚步声，她下意识抬头去看。
“阿婵姑娘。”梁成和一副和气的笑面，拱手行礼：“突然来了紧急公务，皇上今夜不得闲，特让奴才派人先送姑娘回去。”
他说完，抬眼瞧见女子脸色瞬间变得苍白，杏眸中的亮光也暗了下去。
姜婵慌忙垂下眼睫，似要掩住眼中的失望。
“是。”她缓缓从榻上起身，低声道：“多谢公公告知，民女这就回去。”
梁成和体谅地笑笑，送了她出门。
被退回去对于她们这些美人来说是极为难堪的事，可她却不知今日结果已是不幸中的万幸。
出了宫门，云初已经得了消息，正在软轿边等她。
姜婵沉默着上轿，似乎受了很重的打击。
“起轿——”
软轿再次被稳稳抬了起来，姜婵长出一口气。
曾困惑她数日的谜团已然被吹散，绿盈大抵也是因发现了秘辛，才在宫中销声匿迹。
若非被训练过多次而养出的本能反应让她蒙混过关，只怕她也难逃——
她自十岁起被富商买走，用了数年时间学会做一件献给权贵的礼物。无论遇到何事都要不动声色，保持镇定去对应对。
姜婵仿佛在鬼门关走了一遭，脱力般的歪在扶手边，后背的冷汗早已湿透衣裳。
今晚勉强应付了过去，以后又该如何？
夜风卷起软帘的一角，她望着浓墨般的夜色，茫然地陷入沉思。
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