千手扉间停在田埂边，金色的稻穗在风中翻涌。
一旁，他的大哥柱间抬手远望：“这地种得真不错，不知道木遁能不能造出类似的效果。”
那必然不行。木遁催生出的藤蔓确实茂盛，但种子来源不明，不是寻常植物。水稻却是十分娇气，要人仔细照料才能产出粮食。
扉间劝道：“但凡涉及活物生发，很难靠忍术走捷径。而且没必要，向商人购买粮食就行。”
“话虽如此，但拥有一片自己的良田还是更安心吧。”
柱间大笑着，抬手指向大名居城。
城下町的街市繁荣，越过护城河才是坐落于山丘的内城，其上楼阁轩昂，飞檐翘角处都立着精巧的雕像。
“那边建得真气派，要是我们族里也能修成这样就好了。”
但这也不可能。他们千手家的人向来精力过剩，有些还力大无比。扉间绝不想花大价钱建房子，第二天就被族人铲平。随便住住木遁屋得了。
“这么说来，扉间你接任公主的护卫也是好事啊。”
大哥拍拍他的肩：“你正好跟城里人学学。等战争结束，我们也选个绝妙的地界，建个固定族地，修得和大名居城一样气派，让族人们都过上少爷生活。”
扉间抱着双臂，并不想理睬大哥。大哥不过是找些离谱的理由安慰他，这改变不了现状。他被安排来城里就是不合理。
几日前，父亲让他赶来城中，代替四弟板间去做公主的护卫。
但无论怎么想，性格温和的四弟才该留在城中。
然而，父亲只想到四弟日渐年长，该像个真正的忍者一样去见血，却没想过那孩子是否适合。
他和大哥轮番劝阻，却没能改变这个决定，还让他被赶来城中。
“对了！”
柱间又用力拍他，拍得嗙嗙响：“你是我们族里长得最白净的。要是洗去脸上的颜料，摘了护额，再换一身不土的衣服，没人能认出你是忍者！这么一来，公主就会对你心生亲切。等你们打好关系，让公主跟大名说说好话，我们的酬金就能再涨一涨……”
“别做梦了。”
扉间打断大哥的畅想。不，这完全可以说是痴心妄想。
公主才不会帮他们说好话，也不会对他有什么亲切感。
她不记恨他都是好的。
所谓护卫，其实是看守，目的是防止公主再度逃家。
就在四年前，这位公主曾离家出走，而受雇将其抓回的正是千手一族。再确切点，当初领下任务、亲手抓回公主的，就是扉间本人。
想到这儿，他的心情莫名低落了些，只好转身离开田埂，向居城的方向去。
柱间很快追上来。他们一齐穿过城下町，来到高耸的城门前，向守门的武士递上拜帖，待有人来接引，便分开行动。
柱间几日前刚完婚，被父亲定为下一任族长，此去是向居城的官员说明情况。
扉间则要去后宅觐见公主，走一趟护卫交接的过场。
他跟随引路人穿过外城，停在内外城交界的会客室。碍于身份，只能跪坐在室外缘廊，远远望着室内的屏风。
半刻钟后，地板的轻颤靠近，是公主过来了，还在几个房间之外。
他调整坐姿，试图坐得更端正，又垂眼扫过袖口，确认并未挽起，末了，还抚平了衣摆上几乎看不见的折痕。
公主的脚步声越来越近了。
他越发有些不安，怎么坐都感觉不对劲，止不住想起二人初见的情形。
四年前，他已满十三，早已适应刀尖舔血的战场，本不该分配到寻回公主的任务。但父亲想与火之国拉近关系，便让他这个族长次子带队前往。
对沉迷变强的少年而言，既不满意如此简单的任务，也就顺便迁怒到公主头上。
——公主放着安稳日子不过，非要离家出走，完全就是脑子不清醒，尽给人添麻烦。
——大哥倒是也离家出走过几天。可那是因为三弟七岁便死在战场，他看不惯父亲的态度才负气出走。
——大名的女儿从不必直面生死，她的出走便怎么也没有道理。
但不满归不满，为了族中利益，他不能在公主面前表现出来，想来想去还是给她的行径找上理由：毕竟，人们的命不一样。
正如布料分为耐磨的与易损的，有些人的命是神明用绫罗所织，有些人就随手捡来的麻布，所以公主更任性娇气些也正常。
强行抱着这种念头，他在一处偏僻的小山村找到公主。
当时刚落过一场雨，泥地湿滑，满地黏着暗红的秋枫，一间简陋的茶屋坐落其中。
茶屋一角，赤茶色的长发如流火般夺目，光洁又齐整，顺着单薄的身影倾泻而下。那是公主的身影。她独自坐在此处，只穿着素净的小袖和服。
照理说，养尊处优的贵族流落荒野，该是副狼狈的模样。可她不仅完好无缺，还整洁得很。
“你是千手一族的忍者吗？”
见到他们，公主并未惊慌，仿佛早知道他们会来，就是在这里等着。
“我是千手一族的千手扉间，此次前来是为了执行御前的命令，将您送回火之国。”
公主轻声叹气，竟然没多为难他们，顺从地与他们踏上归途。
返程路上，她在轿内一言不发。只偶尔撩起轿帘一角，偏过头，似在偷听忍者们交谈，却注定一无所获。直到队伍抵达城下町外围，她才开口，询问跟在轿旁的板间：
“你怎么看待那些人呢？”
她的目光落去金色的稻田，眼里映出农人劳作的身影。
被问话的板间猝不及防，下意识看向轿内，又记起不能直视公主，急忙垂下头，结巴许久也没能说出一句话。
最后，扉间代为作答了。至于回了什么，他记不太清，只记得公主让他很是不安。
他说不清这份不安源于何处。或许源自公主本人，又或许只是因他撒下的谎言。
那是假借主君名义的大罪。一旦败露，轻则监禁，重则处死，连族里与火之国建立的良好关系都会毁掉。
当时，为防公主再次逃家，大名让千手派一名忍者出任护卫。
扉间认为，这是绝佳的好机会。
四弟性情温和，不适合血肉横飞的战场。如果硬要那孩子参战，恐怕会像三弟一样早早夭折。
为了把四弟送去城里，他对父亲撒谎，声称公主亲自指定了板间作护卫。父亲未曾想最靠谱的他会作假，想也没想就同意了。
这份谎言持续至今，或许已成了他长久不安的源泉。
好在，此事绝无败露的可能。
走廊上的脚步声停了，是公主来到门外。
远处的屏风满是色泽艳丽的花鸟，后方障子门缓缓打开。公主步入内室，在透光的薄纸上留下身影。
他又想起那双透亮的眼睛、流火般的长发。
垂首将这些景象甩出脑中，他不再看向那边。只要等着护卫交接完成，他便能退下，那谎言的事也就此过去。
“咔。”
那是桧扇合拢的声音。公主的剪影侧首，面向一旁的侍女，似乎完全没察觉缘廊上跪候的他。
“兵部卿局。”她念出侍女的头衔，“要是你的家臣擅用你的名义，去做了些你根本不知道的勾当，你要如何处置他？”
兵部卿局短暂沉默，回答：“此乃僭越专断之重罪，形同谋逆。若臣下家中出了这等狂徒，定当命其切腹谢罪，绝不姑息！”
扉间屏住呼吸，心中的旖旎全都消失，只埋头盯着地面，一刻不停地思考。
公主不知从哪里得知了他的谎言，正在敲打他。要是此事暴露出去，不仅他会受罚，还会连累千手一族。
当务之急，是考量公主究竟知道了多少，又想以此换取什么。
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