2026.7.23/文学城发表
深秋日暮时分，灿烈的晚霞褪去，沉沉雾色漫过楼头，与庭院融作一体。
郑窈努力加快脚步，试图追上前方那道高挑身影。
只她身量不及，又不比对方熟悉王府。待拐过几道弯儿，绕过几处草木葳蕤的匝道，那身影突地一晃，不知怎的便消失在了小径的尽头。
“飒飒”几声，风动竹影摇晃。
郑窈忙跑上前，拨开掩映的竹树。
“蒹葭姐姐！”
入眼，却是一片陌生的溪地。
绿竹环绕，杨柳依依。水岸边夹生着芦苇，暮秋时节，草尖已经霜黄霜黄的了。随风飘荡，扑面而来几许清寂。
郑窈当下愣了愣，没想到秦王府中还有这种地方。
四周鸦默鹊静，不见蒹葭，附和她的只有悠悠的回音。
她一时不敢乱走，怕迷路，又怕蒹葭回过头来找不见她，反倒生气。
于是干脆拣了块歇脚石坐下，面对着涓涓溪流，回忆起这半个月来在王府的生活，视线落在空气里，有些发呆。
她本是蜀郡盐安人，随母亲来到西京投亲，就此借住在秦王府。
秦王妃见她身边没有女使，便将自己院里的二等婢女挪了一个给她，正是蒹葭。
这些时日，郑窈摸索学习西京的规矩，在府中行走不出差错，多亏了向对方请教。
日积月累的相处下来，对方是个怎样的人，郑窈心中也有数。
天黑了，最后一抹霞光被山峦吞没。
蒹葭没有回来。
也不会回来了。
十月中旬的时节，也不知是因为饿显得更冷，还是胃肠经冷风一吹，才咕噜噜地叫唤。
郑窈轻轻呼出一口气，攥着手，站起来。
不知这是什么地方，对方故意带她走偏到这儿，呆了这么久，都不见仆役路过。
月光粼粼，水面泛着清辉，竹林静矗在夜里，幽黯，阴冷，让人不合时宜地想起志怪中的噬魂妖物。
郑窈心底发怵，环顾了一圈。
虽没有分辨出回去的路，却让她瞧见了另一种希望——
沿着溪水蜿蜒，竹林的另一端，透过葳蕤枝叶，依稀有几盏灯火。
约莫是有间小院。
距离尚远，看不真切。
但至少有人，可上前问路。
抱着这样的念头，她踩上青石小径，试探地往竹林深处打量。
只刚走两步，月亮就被云层遮了起来。
四下黯淡，树影投在脚下，愈发深浓了。
唯有前方的灯火微微明灭，指引着。
郑窈刚就好奇，不知住在这等偏僻地方的，会是什么人？
失了宠的侍妾，抑或者得了体面就此养老的世仆？
正脑补着，突地，一阵刺耳的号鸣打破了阒静。
不知什么生物发出的，像是惨哭，又像是哀叫，凄厉急促，惊起一片憩鸟，伴着风声在林中扑腾。
郑窈被吓了一下，心跳飞快。
刚拾起的勇气顷刻消散，当下本能地拔腿往相反方向跑去。
恐惧中爆发的力量不容小觑，待她缓过神，才发现自己已不知如何跑出了那片竹溪之地，回到了白日经过的石桥边。
一路跑到这里，灯火煌煌，随处可见青衣仆婢。面对熟悉的环境，她心下稍定，沿桥一直走，数过两个凉亭，便到了她和母亲的住处——一间种着葫芦的小院。
拖着虚软的腿迈过院门，就看到蒹葭站在廊下吵李婆子。
院子巴掌点大，进门的动静惊动了二人朝她看来。李婆子见她无恙，舒了口气，顾不得和蒹葭再吵，迎了上前：“这……怎么累成这样？”
饥寒交迫，又受了惊吓，郑窈此时看起来脸色发白，精神萎靡。
一抬头，便与今夜“捉弄”她的罪魁祸首对上视线。
她有心想质问，却看到李婆子冲她摆摆手。
是啊，问什么呢。
她只是侧室的亲戚，又不是王妃的亲戚。秦王妃肯收容她们孤儿寡母，已经是大发善心了，不能有怨怼，打扰到人家，更让白侧妃为难。
郑窈吊着的那口气松了，浑身骨头都软下来。
李婆子关切地扶住她：“姑娘吹风可冷着了，我去给姑娘煮些姜汤？”
本来还好，听见这句关心，眼泪又险些下来。
她摇摇头，憋住了哭腔：“婆婆，还有吃的没？”
“有，有，这就去给你热。”
正说着，蓦地响起一声嗤笑。
蒹葭笑吟吟地：“姑娘到底是有福之人，王妃跟前留了膳，这一回来，又使唤我们热宵夜，围着你团团转。”
“我可是困了。”蒹葭拍着嘴，打了个袅袅的呵欠，作势转身，当转到一半，却又方想起来似，笑道，“明日我休息，晨起便不陪姑娘过去了。姑娘自己留心，莫误了时辰。”
郑窈轻声应了。对方这才扭腰回了屋。
郑窈歉然看向李婆子：“麻烦婆婆了。”
李婆子：“嗐，我可不敢在姑娘跟前拉大旗作虎皮。”
不是在王妃跟前，这院里的两位一向使唤不动蒹葭，李婆子从没指望过蒹葭会搭把手。
她挥挥手，示意郑窈回去：“孟娘子没睡呢，不放心姑娘，问好几回了。”
屋里，孟夏听见声音，也隔窗问：“是窈窈回来了吧？”
郑窈忙扬声：“娘！”
顿了顿，她轻声对李婆子道：“今晚的事，婆婆别告诉我娘，省得她伤心。”
李婆子：“知道。”
去到孟夏屋里前，郑窈先对着门口水缸擦了把脸，又将两鬓跑松的鬟儿紧了紧，整个人看起来精神。
而后“吱呀”一声，推开了槅扇门。
“阿娘！”她脆生生喊。
烛光盈然，孟夏正坐在榻上改衣裳。
郑窈一眼便认出那是自己去岁的寝衣。
她正值长个子的岁数，每年裁新衣时，孟夏都会留长一截料子，给她藏针缝好，次年拆开接着穿，能省则省一笔。
郑窈偎了过去，抱住她的胳膊不放：“都这么晚了，娘又熬夜做针线活。”
孟夏：“快别捣鬼，就好了。”
她扯下线头：“这牛油灯亮呢，不像咱们以前用的桦烛，晃眼睛。”
郑窈被她拉着站起来比试，长短正好。
屋里还烧着暖炉，热烘烘的，脱外裳试也不冷。
好用的灯烛，充足的碳火，这些生活上的改善，都是直观能看得见的。
从前为了省钱舍弃的，眼下却叫人感到知足。
郑窈“嗯”地一声，不吝啬嘴甜：“阿娘手艺真巧。”
孟夏略带担忧地摸摸她的脸：“今日留到这么晚啊？”
秦王妃喜欢热闹，所以来这半月，郑窈每天都和府里的小辈们一样晨昏定省，坚持给王妃请安。
然而她从前没受过什么大家闺秀的教养，孟夏很怕她言行出错，惹人不喜，每日都要担惊受怕。
郑窈眨眨眼，道：“王妃留我们用膳啦，可我还没吃饱呢。”
说起来，今天便是因秦王妃一时起意，留了她们这些请安的小辈陪膳，叫蒹葭在冷风里等得久了些，才惹得这位姐姐不快。
早知如此，郑窈一定不比着王府里闺秀们的纤纤食量，好歹先叫自己吃饱了，适才不至于狼狈。
闻言孟夏则放松了些。
她也知道，在王妃面前拘着规矩，哪有能吃饱的，忙说：“那你去，给你留了饭。”
郑窈脚步轻快地走了。
她夜里并不和孟夏同住。
这间小院共有东西上房两间，因孟夏咳疾须得静养，郑窈与她一向分房而睡，剩下三四厢房，小厨房与杂物共用一间，下人分得两间。
原本说好东边向阳的留给年纪最大的李婆子，却被蒹葭占了去，剩李婆子和两个小婢挤着。
回到自己屋子，桌上已经摆好了饭食，郑窈草草填饱肚子，李婆子端着收拾好的碗筷要出去。
李婆子与蒹葭一样，都是世仆，虽不比蒹葭父母在王妃跟前得脸，但其实在下人间的门路颇多。若不是她为人厚道，郑窈和孟夏还不知道多难办呢。
忽然郑窈想到什么，拉过她坐下：“婆婆，南边竹林里住的谁呀？”
李婆子忽然面色古怪：“姑娘怎地打听这个？”
郑窈便把刚刚的遭遇说了一遍。
“好吓人呐。”她说。
李婆子有一会儿没说话，半晌，才压低声音：“姑娘来得不久，还不知道咱们世子的事？”
“世子？”郑窈怔了怔，“是王妃的长子？”
李婆子点头：“世子自从伤了腿脚，就不喜欢被人打搅，姑娘日后可千万别过林子那边去。”
郑窈当然不会往竹林那头去。
她被吓得不轻，留下了心理阴影。
“那我听到的那个声音……”她迟疑着。
李婆子从前是管园子里浇花的，见到府里正经的主子要远远回避，因此不熟。
但她可没少听从前的朋友嚼八卦。此刻，面对郑窈的好奇，也能扪虱而谈。
“当今圣人和咱们秦王是一个娘养大的，这你知道吧？”
郑窈点点头。
李婆子紧接着道：“圣人年逾不惑，还没有个皇子。太后放出话来，要从几家王府里挑一个立嗣。咱们秦王论血脉、论亲疏，自然是最合适的，咱们世子又是文武双全，政绩各方面皆不俗。可惜，天妒英才……”
“听说自打伤了腿后，世子性情就变了。常打骂人，狠起来连自己都伤过。想来也是恨气运。”
郑窈闻言，张了张嘴，怔怔半晌。
烛光里，她眼底漫过水色。
无关那位世子是怎样的人。
底下的人情冷暖是一回事，她眼下的一切，都托庇于王妃的良善。
偏是这样良善的一个人，要承受这么巨大的落差。
半晌，她声音轻哑：“那，治不好吗？”
李婆子摇摇头。
“唉。彻底没指望咧。”
。
一入夜，修竹萋萋，曲径通幽。穹顶洒下清冷月色，照亮清溪。
溪水一路蜿蜒，流经院落，缓缓淌向前方。
花团锦簇的王府里，唯有这一方静谧如与世隔绝。
少顷，静谧被打破，晦涩嘲哳的音律惊醒了廊下趴着打盹的狗子。狗子“汪”地一吠，招来了婢女。
婢女揪住小厮耳朵：“要死啊你？”
“嘶~”这小厮攥着竹笛，委屈，“古书上说了嘛，残疾者，用美妙的乐音纾解身心，有助于恢复的。”
婢女：“你这是‘美妙的乐音’啊？我看，是‘狗听了都折寿的乐音’！”
“吓死人了你！”
“姐姐，琼芳姐姐，嘶……轻些~”
半开的槅扇窗后，一道坐在轮椅上的清瘦身影渐近，随手阖拢了窗扉。
吵闹声被隔绝在外，这一隅便归于安静。
烛火投落，一眼望去，室内陈设简单明了。门槛、立柱则能少就少，其余家具也俱都专门量做了适宜的高度和大小。
是以，能够容纳轮椅在其中畅通无阻。
少顷，那轮椅来到琴案前，一只修长如玉的手抚上琴弦。
铮然一声。
如山风徐来，清远空灵。
飞光飞光，劝尔一杯酒。
神君何在？太一安有？
自然老者不死，少者不哭。
何为服黄金、吞白玉？
谁似任公子，云中骑碧驴？*
……
待琴音毕，院子里也安静下来。婢女和小厮一起抬眼望去。
烛光映在窗扇上，影子模糊而岑寂。
一道清冷淡漠，不起波澜的声音亦在这时响起：
“飞光，替我更衣。”
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