陆霆面色沉肃，出列躬身：“臣子年轻识浅，恐负圣望。然国家有难，匹夫有责。若陛下不弃，犬子愿往江南，历练己身，报效朝廷。”
皇帝深深看了陆霆一眼，又沉默片刻，终于开口：“拟旨。”
“着，镇国公世子陆景行，暂领江南道赈灾协理之职，赐节钺，便宜行事。于国子监遴选学子二十人，随同前往，协理赈务，体察民情。限期三日，启程南下。”
“另，”皇帝声音转冷，目光锐利如鹰，“着暗卫司遣人暗中随行，详查江南各州府库银钱粮秣，及与假币案牵连之蛛丝马迹。一应情报，直报朕知。”
圣旨很快传到镇国公府和国子监。
陆景行接旨时，有些恍惚。
前一刻他还沉浸在假币案带来的震撼与愤怒中，下一刻，一纸诏书，便将更沉重的担子压上了他尚未完全坚实的肩膀。
沈清砚站在他身侧，看着他紧抿的唇和闪烁的眼神，伸出手，轻轻覆在他握着圣旨、指节有些发白的手上。
掌心温热，力道沉稳。
陆景行抬眼看他。
“我陪你。”沈清砚只说了三个字，声音平静，却如定海神针。
陆景行深吸一口气，反手紧紧握住他的手，仿佛从这交握中汲取了无尽的力量。
他望向南方，那双总是飞扬不羁的凤眼里，渐渐沉淀出坚毅的光芒。
“好。”他重重点头，像是回答沈清砚，也像是告诉自己。
“江南……我们一起去。”
第196章 出发
圣旨传出来不过三日，京城里就飘起了各种各样的声音。
茶楼酒肆里，说书先生的惊堂木一拍，唾沫横飞地讲着江南雪灾的惨状，末了总要添一句：“……幸得陛下圣明，已派了镇国公世子和国子监的才子们南下赈灾了！”底下听客便嗡嗡议论开来。
“镇国公世子？可是那位……斗鸡走马出了名的陆小公爷？”有人咋舌。
“可不就是他！带着一群学生娃娃去赈灾？这……这不是儿戏么？”
“唉，朝廷也是没法子了吧？听说南边儿乱得很，有头有脸的官儿谁愿意这时候去沾那晦气？”
“可不是么，陆世子去也就罢了，镀层金，回来好加官进爵。其他学子，凑什么热闹？”
“你懂什么，这叫‘不拘一格降人才’！”
有人怪声怪气地学舌，引起一阵低笑，“只是这人才……呵，但愿别到了地方，见了真章，露了怯。”
“丢脸是小，误了事是大。我可听说了，江南那雪，邪性得很，冻死人无数。一群没经过事的学生娃娃，去了能顶什么用？别救灾不成，反成了累赘，还要地方官分心照料。”
最难听的话，自然传不到已经离京的陆景行他们耳朵里。
但压在每个人心头的那块石头，却越来越沉。
出发时那点“为国为民”的热血，在连日不休的风雪和刺骨严寒中，被冻得有些发僵。
他们是腊月二十六清晨出的城。
陆景行、沈清砚、谢昀、顾惜朝、赵珩、程默言，加上十名精挑细选、换了便装的护卫，十六人，8匹马。
大队的粮草物资由剩下的学子押后缓行。
为了赶路，也为了保存体力抵御严寒，不得不两人共乘一骑，轮换控缰，另一人才能缩在后面稍作休息。
马是精选的良驹，负重两人，在深雪中跋涉，也极为吃力。
赵珩和程默言一匹。
程默言坐在前面，腰背挺得笔直，努力控着缰绳，在风雪中辨认方向。
赵珩从后面整个儿贴上来，双臂穿过他腋下，紧紧环抱住他的腰，还把冻得发木的脸埋进程默言厚实的灰鼠皮斗篷里，贪婪地汲取着那一点微薄的暖意，嘴里含糊嘟囔：“默言，你身上……有股墨香味儿，还挺好闻……”
程默言身体几不可察地一僵，握着缰绳的手指收紧。
寒风吹得他脸颊生疼，但被赵珩贴着的那片后背，却莫名地发烫。
他抿了抿唇，没接这话茬，只低声道：“抱紧，别掉下去。看路。”
“知道知道……”赵珩含糊应着，手臂却收得更紧了些。
顾惜朝和谢昀又是另一番光景。
顾惜朝身形清瘦，被谢昀用宽大的墨狐大氅整个儿裹在怀里，几乎只露出小半张苍白的脸。
沈清砚和陆景行同乘。
陆景行坐在前面，沈清砚在后。
出发时是沈清砚控缰，让陆景行能在他怀里休息片刻。
此刻，陆景行已换到前面，沈清砚则双臂虚虚环在他腰间，额头抵着他宽阔的后背，闭目养神。
连日奔波，沈清砚的体力消耗极大，脸色比雪还白。
陆景行的背脊很稳，替他挡住了最猛烈的风。
隔着几层衣物，能感受到对方身体传来的、属于活人的温热，还有清晰的心跳声，一下，又一下，在呼啸的风雪声中，奇异地令人安心。
他们已经这样不眠不休地跑了三天三夜。
人靠着一股劲儿硬撑，马也到了极限。
干粮冻得能崩掉牙，就着雪水艰难下咽。手脚早就冻得没了知觉，全靠偶尔下马活动、互相揉搓才能勉强恢复一点血液循环。
每个人脸上都带着浓重的疲惫和风霜痕迹，眼窝深陷，嘴唇干裂。
越往南，雪越厚，路越难行。
官道早已被积雪覆盖，只能凭着驿道旁偶尔出现的、被雪半埋的界碑和光秃秃的树干来辨认方向。
沿途村庄稀少，即便看到，也多是断壁残垣，杳无人烟，一片死寂。
天地间仿佛只剩下他们这一小队人马，在无边的、惨白的雪原上艰难蠕动，像是随时会被这白色的<a href=tuijian/honghuang/ target=_blank >洪荒</a>吞没。
第三天傍晚，风雪没有丝毫减弱的迹象，天色却迅速黑沉下来，如同泼墨。
走在最前的护卫拼命睁大被雪迷住的眼睛，忽然指着前方模糊的风雪幕布，嘶声喊道：“公子！前面！好像有房子！像是客栈！”
所有人精神猛地一振，努力望去。
果然，在风雪肆虐的昏暗天光尽头，隐约矗立着一栋黑黢黢的、二层楼房的轮廓，门口似乎还挂着一盏灯笼，在狂风中剧烈摇晃，那一点昏黄的光，成了这绝望旅途中唯一可见的、象征温暖和庇护的标记。
沈清砚从陆景行背后抬起头，眯着眼看了片刻，嘴唇动了动，声音因寒冷和缺水而沙哑：“前面……有客栈。今夜，我们便暂歇一下吧。” 他气息有些不稳，连日劳累和寒冷，让他的身体已经到了极限。
陆景行闻言，没有立刻回答。
他微微侧头，似乎想回头看他一眼，但最终只是用力眨了眨被冰雪糊住的睫毛，望着那点摇曳的灯火，片刻，重重点头，声音斩钉截铁：“好。去前面的客栈。”
他提高声音，对身后众人道：“前方有客栈！今夜在此歇脚！所有人，打起精神，跟上！”
这句话仿佛给精疲力竭的众人注入了一丝力气。
马匹也似乎通人性，朝着那灯火的方向，奋力迈动蹄子。
又挣扎着在没膝的深雪中跋涉了近一刻钟，才终于来到客栈门前。
这是一栋孤零零立在岔路口的二层木石建筑，比想象中更破旧。
“悦来客栈”的招牌歪斜着，覆着厚厚的雪。
大门被积雪堵住了一半。
门口那盏气死风灯，灯罩破了好几处，火苗在里面疯狂跳动，随时会熄灭。
两名护卫下马，费力地扒开门口的积雪，推开了那扇沉重的木门。
门轴发出干涩刺耳的“吱呀”声。
一股混合着陈年霉味、灰尘、劣质炭火，以及某种难以言喻的、类似油脂放久了的哈喇味，随着门开涌了出来，并不好闻，但比起外面透骨的严寒，已算是“暖意”。
第197章 客栈
大堂里空荡荡的，只点着一盏如豆的油灯，光线昏暗。
桌椅都蒙着厚厚的灰。墙角一个炭盆，火苗微弱。
“有人吗？”陆景行当先踏入，靴子踩在坑洼不平的夯土地面上，发出沉闷的声响。他的声音在空旷的大堂里回荡。
只有风声和门板被吹动的咣当声回应。
“店家！有人吗？”陆景行又提高声音问了一遍，眉头蹙起。
过了好一会儿，通往后院的布帘子才被掀开，一个穿着褐色旧棉袄、脸颊却出奇红润的老头儿，搓着手，急匆匆走了出来。
他看起来六十上下，身材干瘦，但面色红润得有些不自然，小眼睛快速地扫过门口这一行人，尤其在看到他们牵着的马匹和身上虽沾满雪泥但料子不错的衣物时，眼底飞快地掠过一丝光。
“哎呦，几位爷，这大雪嚎天的，是要住店？”
老头脸上堆起殷勤又带着惶恐的笑，哈着腰，“快请进，快请进！这鬼天气，可冻坏了吧？小店偏僻，难得有贵客光临！”
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