他低头看看自己身上的中衣，又抬头看看这完全陌生的环境，最后目光落回沈清砚那写着“生人勿近”的背影上。
“哈，”他嗤笑一声，声音带着刚醒的沙哑和一丝玩味，慢悠悠地爬起来，拍打身上沾着的草屑枯叶，“沈兄，早啊。咱们这梦游的路线……挺别致啊？”
沈清砚根本没有回头。
最初的震怒与失态已被他强大的意志力强行压下，转换成更迫切的、对现状的评估。
他的目光锐利如鹰隼，迅速扫过周遭环境：参天古木，茂密灌木，厚厚的腐殖层，远处隐约的鸟鸣兽嘶，空气中湿润的水汽方向……以及，不远处那个孤零零的粗布包袱。
所有线索瞬间在他脑中串联、分析、得出结论：迷药、转移、深山、预设物品——考核。
他不再理会身后那个言语轻浮的家伙，径直走向包袱，步伐稳而急。
蹲下身，打开，检视：两套与他们身上相仿但更耐磨的布衣，一个空水囊，一枚红色信号弹，一个火折子，一把匕首，两块刻着数字的木牌，一张折叠的纸条。
他展开纸条，上面力透纸背的四个字——“考核开始”——确认了他的判断。
就在这时，一道带着温热气息的身影笼罩下来。
陆景行不知何时已凑到他身后，几乎贴着他肩膀，伸手，指尖轻轻一勾，便将那张纸条从他手中抽走。
沈清砚的身体几不可察地僵了一瞬，颈侧被陆景行呼吸拂过的皮肤传来细微的战栗。
他克制着没有立刻躲开，但下颌线绷紧了些。
陆景行捏着纸条退开半步，迎着逐渐亮起的晨光，眯眼细看。
“哎呀呀，”他晃了晃纸条，语气里听不出多少紧张，倒像是发现了什么新奇玩具，“林阁老还真是……言简意赅。就这四个字，考什么？怎么考？去哪儿？一概没有。”他翻来覆去地看着那张薄纸，仿佛能看出花来。
沈清砚已经检查完其他物品。
没有食物，只有必要的生存工具，没有地图。
他拿起其中一套粗布衣，开始利落地套在自己单薄的中衣外。
粗糙的布料摩擦皮肤，带来细微的刺痒感。
“收拾好。”他声音平静，听不出情绪，但每个字都带着不容置疑的指令意味，“我们需要判断方位，寻找水源，并确定考核的大致范围和可能的目标。”
陆景行闻言，拎起另一套衣服，却没急着穿。
他拖着调子，长长地“唉——”了一声，脸上露出一种混合了荒谬和可怜的表情，仰头看着已经穿戴整齐、正在观察树木苔藓的沈清砚：
“沈兄，这就开始啦？真就什么吃的喝的都不给？这帮老头子也太狠了吧？这是考核还是谋杀啊？”
沈清砚没有回答他这种显而易见的问题。
他正微微仰头，透过枝叶间隙观察太阳的方位，又蹲下身，查看树干上苔藓的分布，手指捻起一点泥土感受湿度。
晨光勾勒出他清瘦专注的侧影，冷静得与这原始的环境格格不入，却又奇异地有种可靠的踏实感。
陆景行撇撇嘴，终于慢吞吞地开始穿那身粗糙衣服，嘴里还在嘟囔：“小爷我细皮嫩肉的，哪受过这种罪……这料子，啧，跟砂纸似的。”
穿好衣服，他走到沈清砚身边，学着他的样子看了看天，又看了看密不透风的林子，忽然笑了。
那笑容在逐渐明亮的晨光里，显得有些耀目，左耳的红宝石耳钉闪过一抹微光。
“沈兄，”他转过头，看向沈清砚线条冷硬的侧脸，凤眸里映着细碎的阳光，亮得惊人，语气却带着一种近乎认命的调侃，“看来接下来这几天，咱们这‘同舍之情’，得升华一下，变成‘过命的交情’了。”
沈清砚终于从观察中收回视线，淡淡瞥了他一眼。那眼神依旧很冷，没什么温度，但或许是因为身处荒野，少了几分号舍中那种刻板的疏离，多了几分专注实务的凝重。
“前提是，”沈清砚开口，声音清晰平稳，如珠落玉盘，“你别拖后腿。”
第9章 跟紧
与此同时，山脚下的一座清雅宅院内。
两位老者正于窗前对弈。棋盘上黑白交错，战况正酣。
国子监祭酒执白，迟迟未能落子，眉头紧锁，终是忍不住抬首，望向对面气定神闲的林阁老：“林老，您这把寒门学子与世家子弟特意安排在一处，同吃同住，甚至此番‘考核’也强行配对……这两类人出身云泥，心性天差地别，万一……”
“万一什么？”林阁老啜了一口清茶，目光仍凝在棋盘上，声音苍老却带着不容置疑的力量，“万一他们打起来？互拖后腿？抑或是……见了真章，发现金玉其外者多，败絮其中者亦不少？”
祭酒语塞，叹息道：“总是有些风险。都是朝廷将来的栋梁，万一真有折损……”
“在生死边缘走一遭，在绝境之中困一时，”林阁老缓缓将一枚黑子按下，截断了白棋一片气眼，“什么世家寒门，什么绫罗布衣，便都不重要了。剥去那些外物，剩下的，才是‘人’本身。是骡子是马，是真情是假意，是坚韧是懦弱，届时一看便知。”
他抬起眼，目光仿佛穿透窗棂，看到了那莽莽群山。
“雏鹰欲飞，总要经历跌打。温室里，养不出搏击长空的筋骨，更养不出肝胆相照的情谊。”林阁老缓缓道，指尖摩挲着另一枚黑子，“至于安全……你且宽心。每个人身边都有暗卫跟着，这山里大型的凶兽也早已驱赶干净。出不了大事，最多……吃些苦头。”
祭酒闻言，神色稍霁，却也苦笑：“您这是要逼出他们最真的心性啊。”
林阁老不答，只将手中那枚黑子，稳稳地落在了棋盘一个看似无关紧要、实则连通大势的关窍之上。
“棋局已开，子已落下。”他望着瞬息万变的棋盘，目光幽深，“至于这局棋究竟会走向何方，是满盘皆活，还是……就此僵死？”他顿了顿，声音里含着一丝不易察觉的期待与凝重。
“就看这些孩子们，如何落子了。”
——
沈清砚将那张写着“考核开始”的纸条重新折好，与自己的身份木牌一同仔细收入怀中。
他的动作一丝不苟，仿佛在处理重要的文书。
随后，他拿起那个空水囊，掂了掂，又检查了一下囊口的系绳是否牢固。
陆景行也学着他的样子，把自己的木牌收好，然后捏起那枚红色信号弹，在指尖转了转，对着林间漏下的天光看了看，嗤笑一声：“这玩意儿，是给咱们留个体面，还是给上头的大人们图个安心？”
沈清砚将水囊系在腰间，闻言瞥了他一眼，声音平静无波：“是规则，也是底线。非生死关头，勿动。”
“行吧，你是规矩人，听你的。”陆景行无所谓地将信号弹也塞进怀里，拍了拍手，目光扫过两人身上一模一样的粗布衣，最后落在沈清砚腰间的水囊上，“所以，现在咱们的全部家当，就是你身上这口水，和我怀里这声响了？”
沈清砚“嗯”了一声，算是回答。
他走到空地边缘，仔细观察着树木的朝向、枝干的茂密程度，以及岩石上苔藓的分布。
片刻后，他指向一个方向：“往这边走。苔藓多向阴，此处背阳面指向东，结合树冠稀疏方向，国子监应在东南。先往低处寻水声，或观察鸟类飞向。”
陆景行顺着他指的方向看了看，没立刻赞同，也没反对。
他踱步到另一侧，蹲下身，用手指拨弄了一下地上的落叶和泥土，又捡起几片不同形状的叶子看了看，甚至凑近闻了闻。
“东南方向……大体没错。” 陆景行站起身，拍了拍手上的土，语气里带着点意外的肯定。
但他随即话锋一转，指向略偏南一些的方位：“不过，你看这边地上的蹄印，虽然浅，但新鲜，还有这坨粪——是鹿，刚过去不久。它们这个时辰往那边走，八成是去喝水。”
他顿了顿，迎着沈清砚投来的目光，嘴角勾起一抹惯有的、略带张扬的笑，“跟着它们，比咱们自己闷头找，是不是更快点儿，沈大学士？”
沈清砚沉默地走到他指的位置，仔细查看了那些几乎难以辨认的痕迹和粪便，又抬头看了看陆景行指的方向。
他的眼神里掠过一丝极淡的、甚至有些意外的神色。
“可以。”说完他率先走向陆景行所指方向。
“跟紧，注意脚下。”
陆景行笑了笑，没再多话，迈步跟了上去。
两人相隔半步，一前一后，没入更深的林翳。
脚步声沙沙，搅碎一地斑驳的光与寂静。身后的空地在层叠树影中淡去，仿佛被这无边的绿缓缓吞没。
唯一清晰的，是沈清砚腰间那只空水囊。
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