“那就好。”燕怛整理了一下思绪，说道：“去年除夕，突厥攻破石关峡，一月初朝廷接到急报，一月十七，晁晏清奉命押送军饷，至今恰好两个月。”
穆缺点了点头，以示他没记错。
燕怛：“京城到肃州沿陇山官道行走，约一千七百公里，若是边关急报，日夜兼程，四五日即可抵达。辎重押送不易，以最快的速度行进，五十天就能送到，晏清深知军情紧急，不会故意拖延，哪怕路上多耽搁了一些时日，两个月也该到了。”
见穆缺凝眉不语，燕怛说：“我来之前问过方知州，因为连年重税，黄河以西一带出了很多流民，其中一伙不知道走哪弄来些战马，聚了千余人众，组成马匪，横行于陇山之中，如今已小有规模。我担心晏清不知就里，被马匪劫道……”
说到这里，燕怛止住话语，似在给穆缺思索的时间。
穆缺看着他：“你要亲自领兵去一探究竟。”
燕怛：“是。”
穆缺一时没有作声。
他知道，燕怛主动接过帅印，迟早要上战场，与马匪一战不过是热身前奏。可是他的眼前却克制不住地浮现出燕怛背后那道贯穿脊背的刀伤。当年西南闹匪患，年仅十七的燕怛主动请缨前去剿匪，那一刀差点把他的命留下，后来虽然侥幸从鬼门关捡回一条命，但知情人每每想到都后怕不已。
穆缺闭了闭眼，问道：“侯爷准备带多少人？”
燕怛：“大军开拔太费时间，我准备从石关峡退来的边军里点二百轻骑，轻装简从随我赶路，五天就能到陇山。”
穆缺：“人太少了！你也说了，马匪有千余众，你怎么好只带二百人。”
燕怛：“马匪不过乌合之众，我虽只带二百人，却都是久战沙场的精兵，如果晏清机灵的话，也许并没有被马匪得手，只是被困在陇东过不来，他那里还有几百人手，对付马匪绰绰有余。”
穆缺又问：“听应伯说，虽然你的咳疾已经大有好转，但仍需吃药，这一路药怎么办？”
“放心，我让应伯搓成药丸带在身上。”
说着，燕怛覆上穆缺的手背：“虎符在载阳那里。我们来肃州之前，瑞王想要调任汝州屯营使为边军统帅，后来事成，算算时间，任命文书也快到了，如果我还没回来，请你便宜行事。还有肃州知州方雯，他好像有点问题，你帮我盯着点。”
穆缺轻轻叹了口气：“也罢，你尽管剿匪便是，我定不负所托。”
正事说完，燕怛却还坐在原地，他看着穆缺，慢慢握紧掌下的手。也不知为何，喉咙发紧：“穆先生……”
“嗯？”
燕怛垂下眼，看起来有几分惶惑：“……您会为我担心吗？”
穆缺一怔，继而微笑：“自然。侯爷一路保重。”
燕怛看着他的微笑，不由自主也笑了起来，轻声道：“等我回来。”
出了穆缺房门，燕怛就马不停蹄地安排出战事宜，等到下午，万事俱备，便当先一骑向西领路而去。
二百精兵轻骑乃申元苏亲自挑选，这群士兵在西北征战多年，本都是一夫当关的强兵悍将，一朝溃败，狼狈逃窜，心里早就憋了口气，此次每人只带了五天干粮，怀着一股“找不到军饷就挨饿”的背水之志上了路。一人双骑，昼夜不歇，只花了四天就到了陇山。
燕怛看着近在咫尺的山群，下令整顿吃饭。没多久，斥候回返，马背上驮着一个干瘦的少年。
随行的木耀祖喝道：“让你去打探消息，带个小孩作甚么？”
斥候把那孩子拎下马，小心地面朝下放在地上，众人这才看清他背后衣衫破烂，有道深可见骨的刀伤，已经奄奄一息。
“元帅，这孩子我在山中遇到他时已经这样，我在他手里看到这个，才带他过来。”
斥候奉上一枚鱼符。
燕怛接过一看，大惊：“这是晏清的鱼符！”
他蹲下身，仔细看过孩子后背的刀伤，伤口上宽下窄，从上方斜切而下，乃有人骑马从上用厚背砍刀所留，是马匪无疑了。
因为酒可以去疡，此行特地带了两壶烈酒，燕怛命人拿过来，淋上伤口。少年吃痛骤然清醒，张大嘴巴，却只能发出干涸的气声，燕怛说：“没伤到筋骨，受着，熬过去还能活。”少年立即闭上嘴，死死咬住下唇，虽然再疼，却没有昏过去，也没有喊过一声。
燕怛眼里露出惊讶和佩服，洗净伤口，上了金疮药，从里衣撕下一块布包扎好，笑着道：“好小子！”
少年在他的搀扶下坐起身，胸口虚弱地起伏，好不容易才恢复神智，攒起一口说话的力气：“……”
声音太小，只闻气声，燕怛看他神色焦急，于是蹲下身，附耳过去：“什么？”
少年猛地提了一口气：“救救……”
燕怛闻一知十，取出鱼符：“是不是这个大人叫你前来求救？”
少年松了口气，脑袋上下动了动。
燕怛：“他们还活着吗？”
少年点头。
燕怛：“他们如今在哪？”
少年吃力地抬起手，指向一个方向。燕怛道了声好，就待起身，却觉下摆一坠，低下头，只见少年攥住衣摆，嘴唇蠕动：“山贼……”
“是不是他们正被马匪围困？我知道了，我会小心的。”
闻言，少年似乎心事已矣，眼睛一闭，昏了过去。
燕怛招了个士兵，让其带着少<a href=tuijian/nianxiagong/ target=_blank >年下</a>山找个村镇休养。又命就地休息，等到天黑再动身。
陇山绵延不绝，地势陡峻，因干燥的气候和裸露的岩石而寸草不生，荒芜无比，一眼看去满目都是红色的山壁。
某处山谷呈葫芦状，最里面的“大肚”山谷停着几十辆运载钱粮的板车，外面的“小肚”则驻扎着百十士兵。这些士兵身上带着血污和伤口，伤口大多已经结痂，看起来几天前经历过鏖战，正三三两两地坐着休息，气氛有些低迷。
营帐深处，晁海平负手站在空地上，面色忧愁，眉头紧锁。二十天前前他们就进入了肃州境，距离州治流台县不过六七天路程。
然而不看不知道，一看吓一跳，抵达肃州后方知赤土千里，流匪成患。而这些朝廷竟然从未听闻，去年年中肃州知州方雯曾上过剿匪成功的捷报，朝廷信以为真，多有嘉奖。谁知只是贪官蠹吏欺上瞒下，揽功绩之举。
然而这样重大的消息，只凭方雯一人万万不可能完全捂住，朝廷上必然有人狼狈为奸，沆瀣一气！
想到这里，晁海平又忍不住叹了口气。
想那些有什么用，当务之急，还是要想办法从这里离开才好。
十一天前进入陇山，本来一直安然无恙，谁知就在快出山大家稍有懈怠之际，突然冲下大批马匪劫道，幸好他天性谨慎，进山前做足准备，辎重车辆有一半都是石头伪装，当即命人丢下这些车辆，一来拦路，二来也可以吸引马匪注意拖上一拖。其余人等则护着剩下的车辆，且战且退，到了这葫芦谷。
谷口地形狭窄，两边陡峭山壁是天然屏障，易守难攻，他又命人在谷口掘壕三道，哪怕突厥二十万大军过来，一时半会都难以攻破。
就是凭借此等地利，才安然无恙地拖到今天。因为携带着大批粮草，食物倒是不用犯愁，可是谷中没有水源，大家身边虽然带着水囊，就算精打细算着喝，也在一天前喝光了。大家渴了一天，虽然没有人说，但晁海平知道，最多明天，就是极限了。那些马匪恐怕也是想到了这点，所以只将谷外山道团团围住，并不急攻。
晁海平心头还存着最后一丝希望。
说来也巧，他们在退入山谷的时候遇到了几天前官道上护着死婴的少年李享。李享也怕那群杀人如麻的马匪，进退不得，只能和他们一起被困谷中。就在昨日，心知已经到了山穷水尽的时候，不能继续坐以待毙，夜半三更后，趁大家都熟睡之际，李享从谷后冒着生命危险徒手攀山，这件事只有晁海平和此行中级将领千户姚声知道。一直眼看着那少年如瘦猴一般敏捷地消失在山巅，他们才松了一口气。
也不知道他能不能避开马匪，能不能找到官府求助。
“大人，刚刚有个弟兄脱水晕过去了。”姚声走来说道。
晁海平不再迟疑：“杀两匹马，马血分下去喝了，今晚就吃烤肉。”
大夏不比突厥匈奴等地水草丰美，膘肥体壮的战马来之不易，寻常若是杀马，可是砍头的大罪。但和一百多人的性命比起来这也不算什么了。姚声知道晁海平做这个决定顶着多大的压力，没有说什么，抱拳领命而去。
入夜后，晁海平心事重重，翻来覆去，好不容易才有了点睡意，却骤然被厮杀声惊醒。竖耳细听，确认不是幻觉，心中大喜，披衣起身，撩开帐门，姚声正好全副武装地过来，也十分激动：“大人！外面打起来了！”
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