然而，接下来的进展，却骤然艰难。
凭借凌惊弦的联络牵线，迟清影与郁长安又接连拜访了万妖盟与剑宗设在附近的驻地。
结果却皆不如意。
万妖盟的态度最为直接。接待的妖族长老身形魁梧，气息剽悍，对迟清影这个身负妖奴契约之人的敌意排斥，几乎不加掩饰。
此行是为澄清而非挑衅，所以郁长安并未释放龙族威压。迟清影亦将周身气息收敛。
——迟清影接受的龙族传承更为完整，若他愿意，甚至能模拟出上古祖龙的气息，对天下妖族皆有先天震慑。
但此刻，并非显露之时。
一来不宜将关系彻底闹僵，二来他们还需暗中探查背后黑手，太过高调，恐打草惊蛇。
最终，万妖盟并未被说服，态度依旧强硬。
至于剑宗，反应更不明朗。
接待两人的是一位背负长剑、神色冷峻的剑修长老。对方听完来意，只淡淡道：“我剑宗弟子常入魔域磨砺剑心，生死自负。仙魔纷争，各凭本事罢了。”
言辞间既无倾向，亦无承诺。
剑宗如此反应，倒也在预料之中。此宗修士道心唯剑，素来以剑论理，极难被言语打动。
可如此一来，距离争取到半数以上势力反对出兵的目标，仍差两票。
剩下的天机阁与应家，情势则更为不明。
这两家素来行事隐秘，门风孤高难近，连应允会面都非易事。
“应家是驱鬼世家，”慕青绝眉头紧锁，分析道，“他们所修之道极为特殊，需常年与阴魂鬼物打交道，甚至驱使炼化以助修行。”
“门中弟子每年亦有固定前往幽冥之地或魔域历练的传统，此次参与联军，壮大实力、获取资源的意图恐怕不小。”
这并非他一人之见，亦是仙门中许多人的共识。
“若去应家游说，结果恐怕与剑宗相仿。”
迟清影沉默，目光落向手中玉简上关于应家的寥寥记载，以及那枚以幽魂与古幡交织的家徽图案上。
他又想起了父亲曾提及的那位应家旧识。
长安会和应家有关系么？
“不如先等凌师兄消息，”郁长安道，“看应家与天机阁，哪一方愿意见面。”
慕青绝点头：“也好。我去看看传讯玉璧有无动静。”
说罢便起身走去另一静室。
室内只余两人。
迟清影仍在沉思，郁长安却忽而开口：“或许……我们当去应家一试。”
迟清影抬眼看他，察觉到话中有异：“你有预感？”
修为至高深境界，修士对与自身因果牵连的大事，常会产生模糊预兆。
虽非明确卜算，却也有指引之能。
“是。”郁长安点头，“这感觉近日才逐渐清晰，隐约指向应家方向。”
他顿了顿，继续道：“而且，这几日巩固渡劫期修为时，我隐约觉察，当初被蚀气侵扰，似乎也意外刺激了血脉。我感觉得到，自身尚缺了某样关键之物，或一个契机。”
“预兆告诉我，或可在应家寻得。”
迟清影没有立刻回应，他沉默了片刻，才道：“这预感……是吉是凶？”
郁长安却摇头：“混沌一片，吉凶不明。”
迟清影眉心微蹙。
预兆混沌，只有两种可能，要么是此事影响微末，不足以引动清晰感应。
要么便是事关重大，天机已被遮蔽，难以窥探。
但关乎郁长安的欠缺之物……
迟清影不由想起原书中的剑魂——那是最终成就郁长安的关键。
他一直惦记着此事，却不知契机何时出现。
难道应家之行，会是淬炼剑魂的契机？
思虑再三，迟清影终是道：“那便去试试。
“但你需以傀儡之身前往，本体务必藏好。”
郁长安自然应下：“好。”
恰在此时，慕青绝匆匆返回，手中持着一枚刚亮起的传讯玉符。
“凌师兄传讯，应家已答应明日会面！”
迟清影与郁长安对视一眼，当即起身。
目送两人离去后，慕青绝正欲折返，怀中另一枚用于师门联络的玉符却骤然发热。
他取出查看，脸上顿时露出惊讶之色。
竟是他的师尊，万卷峰峰主亲自传来的讯息。
讯息内容简短，却让人心头一震。
“若欲破局，当尽力争取应家支持。郁长安此子，或与应家有旧缘牵连。”
慕青绝握着玉符，怔了怔。
师尊方才收到送回主宗的郁师弟影像，就给出了这般提示。
难道其中，真有什么缘由……
郁师弟他们就是很适合去应家？
*
应家势力位于核心区域西南，独占一片广袤地域。
此地景象与其他仙门大宗颇为不同——没有高耸入云的屏障，也没有拒人千里的禁制。
相反，西南地域城池林立，放眼望去，坊市如织，修士往来熙攘，秩序井然，一派兴盛气象，恍若凡俗的繁华之地。
然而，所有依附于此、受应家庇护的势力与散修，皆极有默契地将活动范围限制在外围诸城。
无人敢真正踏足应家核心地域半步。
与其他宗门那种令人景仰却难以企及的隔绝不同。
对应家，外人是根本不敢进。
甫一进入西南域界，迟清影便清晰地感知到周遭灵气的异变。
浓郁的阴森鬼气弥漫在空气中，如无形薄雾般渗透每一寸空间——这甚至还是经过外围数重禁制层层削弱后的结果。
而等靠近应家内城，鬼气愈发稠厚。
寻常不修鬼道的修士在此久留，轻则心神恍惚、灵力滞涩，重则可能被阴气侵蚀根基。
即便是修炼此道的修士，若无应家许可擅自闯入，也极易引动此地积年累月的阴煞反噬，后果难料。
这便解释了为何无人敢擅闯雷池半步。
凌惊弦已事先联络妥当，早有应家接引之人在指定地点等候。到了此处，连他们乘坐的载具也需更换。
“需渡冥河。”
接引者是个面色苍白的青年，言语简洁，挥手放出一艘狭长的黑色骨舟。
骨舟无桨无帆，自行滑入一条幽暗河流。河水沉黑如墨，不起波澜，也映不出半分天光。
两岸景象朦胧，似有无数扭曲灰暗的影绰绰晃动。空气中飘荡着类似陈旧纸钱焚烧后的灰烬气息。
这场景，恍若传说中分隔阴阳的忘川。
若非早知此地仍是仙门，乍入此间，只怕会误以为踏入了某处幽冥鬼界。
渡河之后，景象豁然一变，却依旧不见寻常的仙家气象。
内城楼阁殿宇多以深灰、玄黑为主调，形制古拙沉厚，檐角飞翘处常悬挂着青铜铃铛或符幡，随风摇曳。
天地间光线晦暗，仿佛终年笼罩在一层薄薄的暮色里，唯有各处悬挂的幽蓝纸灯，提供些许照明。
骨舟靠岸，踏上以惨白石块铺就的码头。除了引路的应家人，迟清影竟看到了一个意料之外的身影。
“凌师兄？”
凌惊弦快步上前，与二人汇合，同时一道传音落入迟清影与郁长安耳中：“应家家主亲至。”
两人对视一眼，皆从对方眸中看到了讶然。
连凌惊弦的传音也带着意外：“七大宗门于悬空台议事，应家家主并未亲往，只遣了一位长老代行。但收到我的拜见传讯后，家主竟亲自回复，允诺一见。”
迟清影传音回问：“他今日会亲自出面？”
“看此番安排，似乎确是如此。”
迟清影眉头微蹙。
他们此前拜访各宗，即便是态度最为和缓的万药仙宗，起初也怀有警惕，其他几家更不必说
应家此番不仅应允爽快，竟还由家主亲自出面接见，未免……太过反常。
一路行来，这份异样感越发明显。沿途所遇的修士，气息大多带着明显的阴寒鬼气，与外界仙门截然不同。
尤其那些周身鬼气精纯、显然修为不低的应家核心子弟，在看到郁长安，几乎都流露出惊诧之色。
虽然很快掩去，却没有逃过迟清影的眼睛。
迟清影心中不安渐浓，余光极轻地扫过桑左隐匿的方位。
指尖忽然传来温热触感，是身旁男人握了握他的指尖。
那触感温热却带着非人的坚硬。
毕竟是傀儡之躯。
即便明知郁长安本体未在此处，迟清影心头的戒备也未松懈。
越往深处，弥漫的幽冥鬼气越发浓重，对灵力的压制亦随之增强。外来修士在此，实力难免大打折扣。
纵使郁长安有煌煌剑意护体，迟清影体质特殊，也觉灵力运转比平日滞涩了几分。
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