御书房。
嘉禾帝身着石青色常纹暗服，他坐于紫檀木的御案之后，手执御笔批阅奏折。
倪丹躬身垂目，低声细禀着今早在北镇抚司发生的一应经过。
他回禀时，嘉禾帝全程目不斜视，眸光皆凝在奏折朱批上，沉静得让倪丹有些发虚，他险些以为天子没有听到自己的回话。
直到倪丹道出段臣纲咄咄逼人的那句“你是为了陛下，还是为了别人”时，皇帝的笔尖略微一顿，他倏然抬眼，深邃的丹凤眸中闪过抹锐利。
倪丹一愣。
可几乎是眨眼之间，皇帝旋即又恢复到往日那副平静有风度的姿态。
他轻转御笔，问：“沈云停如何答？”
倪丹低眉，如实回话道：“回陛下，沈少卿并未作答。”
嘉禾帝轻“呵”了声，他淡淡点评一句：“狡童。”
饶是倪丹自幼习武，读书不多，他也第一时间想起《诗经》里头，那脍炙人口的“彼狡童兮，不与我言兮……彼狡童兮，不与我食兮……”的段落。
他心里咯噔一下，暗自琢磨：这首诗，不是女子用来嗔怪情郎冷落自己的么？字里行间都是些闺阁幽怨，爱中带恨的意思……
眼下圣上拿它形容沈大人，好像……好像有那么点子不贴切吧……
龙骧卫的大统领倪丹站在原地，瞬间风中凌乱了。
——不对不对。
“狡”也有机灵美好的释义，如果将《诗经》里的“狡童”二字，单独拎出来解释，这个词其实很单纯地指代“美少年”。
“美少年”三字，那就与清俊出尘的沈大人无比之贴切了！
倪丹暗暗松了口气，对自己这番左右脑互搏的结果甚是圆满。还不等他笑一笑，仰头却撞见皇帝沉冷的目光。
那口气又提到嗓子眼，倪丹连忙躬身行礼，恭敬地退了出去。
时辰已过申时，日光不再像午时那般灿烂。
南书房一角沉在暗影里，昏沉沉不见光，透着几分压抑。
嘉禾帝四平八稳地坐在御座上，手中御笔搁置一旁，他目光落在那片黑暗中，默忖片刻，缓声唤道：“金宝。”
金宝太监立刻上前，应声：“奴婢在。”
嘉禾帝将奏折轻轻合起，用指尖摩挲着封面。
略一沉吟，他问：“两年前，三元及第的新科状元郎周思檀，你还记得？”
天子的语气平淡，未闻丝毫怒意。但正是如此，金宝反而越发战战兢兢。
他冷汗暗生，小心地说：“回万岁，奴婢记得。当年殿试时，奴婢就随侍殿内，亲眼见着周大人拔得头筹。”
“哦？”嘉禾帝哂道，“原来你也在，朕竟忘了。”
顿了顿，他再度开口：“依你看，此人如何？”
金宝斟酌着答道：“依奴婢浅见，周大人确是天纵之才，当年三元及第，乃名副其实。”
“名副其实，”嘉禾帝嘴角笑意漾生，他以种慢条斯理的口吻道，“朕觉得也是。”
嘉禾帝端起茶杯，浅浅地喝了一口，他状似无意地说：“朕依稀记得，此人还生了副好相貌。”
金宝一心想讨天子欢心，未做深思，便顺着话头接道：“周大人的确模样周正，但论容貌气度，远不及沈大人清绝。”
话音落地，金宝便觉出不对。
只见皇帝抬眸，他以修长的两指夹着茶杯盖，不动声色地睨着自己。那目光看似平淡，却如一根细针，无声无息地扎进金宝的骨缝中。
金宝瞳孔骤缩，后背冷汗瞬间浸透里衣，他明白自己又自作聪明，说错了话——皇上半点不喜欢这番比较。
他不敢有丝毫犹豫，利落地给了自己一嘴巴，躬身道：“万岁恕罪！奴婢随口瞎说的！”
嘉禾帝没有下责罚，只是平静地看着他：“他们二人一同入仕，当年应当没有少被放在一起比较过吧。”
金宝抿紧双唇，犹豫须臾，方小心地回道：“是……奴婢听说，看过三甲游街的百姓们都说，状元郎温润如二月风，探花郎孤傲若冰山雪。”
“一风一雪，”嘉禾帝咀嚼着这几个字，他慢慢道，“倒是很相配。”
金宝听得心惊肉跳，只觉殿内的气压骤然压低几分。
嘉禾帝面无波澜，再问：“除此之外，还有什么别的传言？”
金宝眸光一闪——他心知沈青羽与周思檀乃是青梅竹马，一同在国子监读书。两人不仅师出同门，后来又一道金榜题名，关于他们的暧昧流言民间一直都有。而且这位周状元的祖籍还是福建，福建那边一直有“契兄弟”的传统……
可金宝才吃了教训，经过今早一事儿，他多少洞悉了些皇帝对沈大人隐晦的占有欲，深知这些话，当着万岁的面一个字也说不得。
他连忙躬身，诚恳地请罪道：“回陛下，时日太久，奴婢真的忘了。周大人故去一年有余，纵使他当年惊才绝艳，如今还在谈论他的人实在是极少！”
或许是“故去一年有余”几个字入了嘉禾帝的耳，他轻笑声，以一种轻嘲又冷然的语气道：“也是。一个死人，朕一直盘问你这些做什么？”
金宝定了定神，应声道：“陛下说得是，人死如灯灭，过往种种，如今也都烟消云散——”
“人死如灯灭么？”嘉禾帝突然截断他的话，他的墨瞳沉着如夜色，“沈云停或许未必这么觉得。”
“焉知沈云停至今未娶，不是有替他那位“哥哥”守贞之意？”皇帝的音色骤然转冷，透出股执掌天下的冷冽威压。
“哐当”一声，仿佛是金宝的心脏在胸腔里猛烈撞击的声响。他心道：完了完了，那些暧昧的传言，万岁分明什么都知道！
金宝额角的汗珠顺着侧脸滴在金砖地面上。他用指尖掐着掌心，声音像是从嗓子眼中挤出来的，又轻又细：“奴婢……奴婢愚笨，沈大人足智多谋，奴婢委实猜不出他的心思。”
嘉禾帝面如止水，他低喃道：“即便是朕，有时也无法看透他在想什么。”
金宝低垂着头，丝毫不敢接这话的话茬，只恨自己不能化作殿内的一缕空气。
半晌，嘉禾帝摩挲着茶杯，淡声吩咐：“下去吧，朕要一个人静静。”
金宝如蒙大赦，连忙躬身应声，他规规矩矩地行完礼，正打算告退，又听嘉禾帝补充说：“不管谁来了，先在殿外候着，不准擅自入内，你先进来通传。”
“是，奴婢谨遵圣谕。”金宝弓着身子应下，他轻手轻脚地退到殿门口。
一声极轻的声响落下，殿门彻底阖上，御书房内只剩沉滞的寂静。
嘉禾帝端坐未动，静默了片刻，他从御案下方的抽屉中取出一本翻至卷边的《资治通鉴》。
此书展开的那一页，正好是《唐太宗论止盗》。
他的目光落在其中一句上：“夫欲盛则费广……故不敢纵欲也。”
念到“纵欲”二字时，他语声微顿，脑海中不可克制地浮现出那个一身绯红官服的少年身影。
——他究竟几时对此臣子生出了不该有的欲望？
皇帝轻轻闭眼，他想起无数次，沈青羽跪在自己面前，恭顺垂首时露出的那截纤长后颈；想起那一年的御门听政上，他一身铁骨铮铮，始终不肯低头的傲然模样；又想起方才金宝提的“一风一雪”的传闻……
他指尖不自觉发力，待他回过神，才发现手中的书页被掐出一个深深的印痕。
良久，皇帝用力阖上书，将《资治通鉴》端正地摆上案头。
为了敲打自己，嘉禾帝执起笔，又把“朕常以此思之，故不敢纵欲也”仔细誊写了遍。
一边落笔，嘉禾帝一边在心中念念有词地默道：“卿为臣，朕为君。君臣有别，尊卑有序。朕岂可因美色之念而废君臣之道？自幼父皇就对朕殷殷期盼，希望朕做一代明君。何况他沈云停也不是女子！实不该承受朕之欲。朕怎忍心因一时私欲乱了朝纲，毁他青云志向？”
“不敢纵欲……不敢纵欲……”
嘉禾帝紧紧攥着御笔，他反复轻念着这几个字，好像唯有如此，才能制住他心底那份快要冲破为君之道的妄念。
-
翌日午时。
沈青羽准时踏入内衙中的囚室。
在她的指令下，刘珂被严格禁水禁食将近一天一夜。
事实上，挨饿尚且能抗——刘珂从前混江湖时，三五日不进米粮也是有的。但他满身的皮肉伤未愈，伤口还有溃烂之势，缺水便成了最致命的折磨。
相较昨日还能说出完整的话，刘珂今日显然不太好。
他眼窝深深凹陷，嘴唇干裂得愈发严重，他费力抬眼，嗓音沙哑得像沙漠中的枯木：“沈……沈少卿……”
沈青羽静静端详他片刻，瞧出此人的确是整日滴水未进，她凝声问道：“‘佛子’在哪儿？”
刘珂虚弱地笑了下，他扯唇道：“你杀了我罢。”
沈青羽懒得在此与他耗磨功夫，只转身离去，冷声道：“关门。”
步出囚室，沈青羽照旧跟林泽天吩咐：“还是一样，明日我来之前，不许喂水喂食。”
林泽天顺从地点点头。
又隔几日，刘珂的状态，肉眼可见地更差了。他脸上那点残余的血色褪得一干二净，取而代之的是种灰败的颜色。
一般情况下，寻常人缺水，可以存活三到七天不等，但是刘珂身上有重伤，又恰逢这几天秋老虎作祟，天气炎热闷躁。
沈青羽知道此人已是强弩之末，她于是令人搬了张太师椅到偏房里，在刘珂对面坐下。
当着刘珂的面，石泓拎上一桶冰镇好的乌梅山楂酿的酸梅汤——汤里融了冰糖，还添了陈皮提润，又放了桂花用以调味增香。
顿时，一股清冽酸甜的气味，丝丝缕缕地自闷热的房里漫开。
刘珂的鼻尖拼命耸动，喉头大口大口地滚出贪婪的吞咽。
“扑通”一响，是他滚落到地上的声音。
刘珂用包扎好的十指徒劳地往沈青羽的方向爬，嘴里吐出一个混沌的音节：“水——水——”
沈青羽仿佛未曾看见他。
她面无表情地端盏碧荷做的青玉吸杯，亲自从桶里盛了一勺酸梅汤到杯中。她纤细的手指搭在碧色的杯壁上，越显青葱。
沈青羽微微昂起脖颈，喉间滚过丝弧度，那是一个吞咽的动作，她故意吞得又轻又慢，愈发引得人焦渴。
这般动作，对刘珂而言，不啻于世间酷刑。
他死死盯着她，恍惚间，好像真听到了从她咽喉处传来的轻响。
——几声轻轻的“咕咚”。
刘珂干裂的嘴唇下意识翕动着。
因刚喝了水，沈青羽的唇色变得水润而嫣红，她端坐于太师椅上，不紧不慢地问：“佛子在哪？”
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